– О, я не беспокоюсь об этом. Я очень конкурентоспособна. Я из семьи, которая любит состязаться.

– Спорт?

– Боже, нет. Нет. Забавно даже вообразить такое, - засмеялась я, представив нас, себя и отца, которые могли провести все выходные, просив в гостиной, поглощая одну за одной книги, прерываясь только, чтобы поесть замороженную пиццу или сделать попкорн, играющими в теннис, катающимися на лыжах или сплавляющимися на байдарках по порожистой реке.

– Любители состязаться в том смысле, что я, когда была ребёнком, всегда всё превращала в игру. У меня хорошая память, так же, как и у отца, посему мы подзуживали друг друга, например, начиная читать «Бармаглота» с середины. Или я проверяла сама себя, например, по радио играла песня, и я притворялась, что в финале «Угадай мелодию» и должна угадать название до того, как заиграет припев, иначе теряю всё. Я всегда представляла себя в затруднительном положении. Например, когда на почту приходил каталог L.L.Bean, я притворялась, что должна выбрать одежду на всю оставшуюся жизнь из одного каталога, что может показаться несложным, поскольку у L.L.Bean очень большой выбор, разве только вы не собираетесь найти там платье на свадьбу.

Я слегка задохнулась, думаю, потому что говорила слишком долго.

Джо Мелвилл помолчал мгновение, а потом спросил:

– Свадьбу?

– Да. Или выпускной. Такого рода вещей нет в L.L.Bean. Если только вы не один из тех альтернативных странных ребят, которые бы с удовольствием надели хлопчатобумажные штаны в полоску и ботинки «лягушачьи лапки».

Думаю, что на этом мне стоило остановиться.

– И охотничью шапочку, - добавила я.

Джо Мелвилл, не отрываясь, смотрел на меня.

– С монограммой на сумке, - ляпнула я.
– Как на вашем кошельке.

Я легко рассмеялась, пытаясь прикрыть тот факт, что слишком сильно удалилась от темы, но вышло больше похоже на злобный ведьмовской хохот.

– Ещё стоит упомянуть, что я снималась в национальной рекламе.

– Эммм, - сказал Джо. Он выглядел не сильно впечатлённым.
– Реклама может быть прекрасным источником дохода.

Я могла бы сказать, что потеряла его, но я собиралась сделать ещё одну попытку, чтобы спасти себя. Я сделала глубокий вдох.

– Так вот, что я думаю по поводу конкуренции. Я всегда тем или иным способом превращала всё в состязание, поэтому я уже закалена, и в каком-то роде мне будет на самом деле легче, и я не боюсь, что меня обидят или оскорбят, потому что у меня в любом случае низкая самооценка, я всегда ожидаю худшего, что странно, потому что я постоянно представляю, что добилась невероятного успеха. Ну, почти постоянно, в хорошие дни. И я сообразительная, поэтому абсолютно уверена, что если я чего-нибудь ещё и не знаю, то скоро выучу, потому что я сообразительная, что, знаю, только что говорила, потому что я сообразительная... ахаха, понимаете? Но если серьёзно, например, сегодня я быстро поняла, что если не есть весь день ничего, кроме гигантской кружки кофе, то сорвусь и начну говорить о каталоге L.L.Bean.

Я попыталась улыбнуться уверено, но передержала улыбку, как будто позировала для семейной рождественской фотографии. И спустя мгновение, опустила глаза и уставилась на мыски своих ботинок. У меня больше не было энергии притворяться, но мне нужно было собраться, потому что чувствовала, что вот-вот расплачусь. Всё пошло абсолютно неправильно, совсем не так, как я себе представляла. Я должна была сегодня источать самообладание, а ещё просвет между кофтой и юбкой должен быть меньше. Я снова была удручена огромной разницей между моим представлением успешной себя и себя в данную минуту.

Я заставила себя поднять глаза на Джо Мелвилла, ожидая, что он будет хмуриться, в ужасе и набирать номер охраны.

Но Джо Мелвилл улыбался. На самом деле. Это была первая явная человеческая эмоция на его лице. А потом он начал смеяться. По крайней мере, я так думала. Нет, уверена. Он смеялся, и, хотя звука смеха не было слышно, подозреваю, что в ответ громче смеяться он просто не мог. Он кивал головой, улыбался и раскачивался вперёд-назад.

– Фрэнни Бэнкс, вы очень забавная девушка, - сказал он. Потом он наклонил голову на один бок и слегка потряс ею. Словно, ему в голову пришла идея, или в ухо попала вода после недавнего падения в бассейн.

– У меня есть одна идея, - сказал он.

Ну, я хотя бы получила право на одну.

– Скажите... вы… вы ходили на другие встречи?

– Другие... в смысле... с другими агентствами?

– Да.

– Нет, эм, да. Я встречалась с Барни Спарксом. Из агентства Спаркс.

Джо посмотрел на меня так, как будто мой ответ правильным.

– О, я помню старину Барни. Великолепный агент, в самом расцвете сил. Но вы ещё не подписывали бумаги?

– Бумаги? Нет, - я вспомнила Барни в офисе в потёртом пиджаке. Я была уверена, что он был единственным для меня, но мне не с чем было сравнить. Слава Богу, я ничего не подписала, слава богу, я решила подождать, потому что неожиданно мне сильно захотелось быть здесь, рядом с шелковистым серым ковром и изящно звонящими телефонами.

– Недалеко отсюда проходит кастинг. Они ищут среди наших клиентов актёра для большой эпизодической роли, но они так же упоминали об очень маленькой роли, понимаете, существенно меньшей, чем для которых я обычно отправляю наших клиентов. Но я бы хотел, чтобы вы с ними встретились, и посмотрим, как пойдёт. Знаю, что это предложение было сделано вам в последнюю минуту, но если вы свободны...?

Я должна была быть на работе меньше, чем через тридцать минут. Если я уйду сейчас, как я планировала, и возьму такси, которое вещь ненадёжная в час-пик, я могу успеть вовремя. Если же я пойду на кастинг, даже, если он недалеко отсюда, я определённо опоздаю на работу, на которую, я обещала Гербу, прийти вовремя, что означает, что он отберёт мою сегодняшнюю ночную смену и, возможно, следующую тоже, и, может быть, настолько рехнётся, что совсем выгонит меня с работы.