– Видала вояк? Как хозяева ходят. По квартирам лазят, тащат, что под руку попадет. А сами все по сторонам озираются. Эх, пугануть бы их как следует!

И, недоговорив, снова выбежал на улицу.

Вечером он привел к себе на чердак Володю Куликова и Леню Дадышева и, усадив их за самодельный, сколоченный из ящика стол, прямо сказал:

– Давайте держать совет. Оружие у вас есть?

Друзья смущенно переглянулись, пожали плечами.

– Эх вы! А еще мечтали летчиками стать, военными людьми!

Порывшись в куче соломы в углу, Сережа извлек оттуда новенький немецкий автомат, несколько дисков с патронами, три гранаты.

– Вот, видали? Такого добра в степи сколько угодно, стоит только поискать хорошенько… Словом, завтра все вместе отправляемся за оружием. Что же, вы думаете, голыми руками фрицев бить?

Володя Куликов осторожно покосился на своего вожака.

– Как же мы втроем- то?

– Почему втроем? – Сережа вскочил с места, горячо жестикулируя. – Весь народ против фашистов поднимается. Разве потерпят наши люд, чтобы эта гнусь над ними издевалась! Читали, к чему ЦК комсомола молодежь призывает? Надо идти в партизаны, уничтожать врага днем и ночью. Будем бить их нещадно, гнать со своей земли!..

Отряд юных мстителей немедленно приступил к действиям. Целыми днями друзья бродили по степи, подбирали на местах недавних боев оружие, патроны, гранаты. Сережа написал первую маленькую листовку и на рассвете приклеил ее на дверь хлебного ларька. Володя Куликов – он в школе слыл неплохим художником – нарисовал красочный плакат с надписью по-русски и по-немецки: «Долой фашизм!» Вскоре к ним присоединилось еще несколько ребят – одноклассников, знакомых по школе: Сеня Остапенко, Степа Сафонов, Тося Мащенко, Валя Борц.

В это же время в других районах города возникали такие же боевые группы молодежи, поднявшейся на борьбу с оккупантами.

В центре Краснодона сколачивали боевой отряд старший пионервожатый школы имени Горького Ваня Земнухов и его друг Жора Арутюнянц. Ваня пользовался среди своих сверстников непререкаемым авторитетом. Он много читал, был не по годам развит и серьезен. В школе его называли «профессором».

Ваня носил очки и, может быть, поэтому выглядел старше своих лет, внешне казался суровым и замкнутым. Он мог целый вечер в одиночестве просидеть над книгой или над сложной шахматной задачей. Но достаточно было заговорить с ним, как он сразу преображался, весь загорался каким-то внутренним огнем. Он любил спорить о жизни, о человеческих поступках, о литературе и искусстве. Спорил всегда страстно, с увлечением и, как правило, в этих спорах выходил победителем. Его все очень любили и дорожили дружбой с ним.

Однажды днем Ваня собрал в городском парке группу ребят – Васю Левашова, Бориса Главана, Анатолия Лопухова.

– Знакомьтесь, – коротко сказал он. Ребята рассмеялись.

– Что ты? Мы ведь в одной школе учились, давно знаем друг друга.

– Вы знали друг друга как школьных приятелей; – серьезно ответил Ваня. – А теперь нужно познакомиться заново – как людям, для которых нет ничего выше идеи, как народным мстителям.

После откровенного обмена мнениями ребята совместно обсудили дальнейший план действий, наметили, кого еще вовлечь в свою группу.

– В нынешних условиях самое главное – правильный подбор людей, – строго говорил Земнухов. – Мы привыкли открыто высказываться обо всем, откровенно делиться друг с другом своими мыслями. Теперь придется учиться осторожности. Конспирация – вот что прежде всего нужно для подпольной организации. Тщательный подбор людей и строгая конспирация.

– Десяток надежных хлопцев подобрать нетрудно, – бросил реплику кто-то из ребят. – Создадим группу и – через линию фронта к своим.

Ваня нервно поправил очки на переносице, тряхнул каштановым чубом.

– Значит, главное – самим спастись от оккупации? – сурово спросил он. – Только и всего? Нет, мы останемся в своем городе. Пусть уходят те, кто пришел сюда непрошеными гостями. Мы должны гнать фашистов со своей земли, мстить им. Вот для чего нужна подпольная организация.

Все согласились с ним.

Смело, решительно поднимались краснодонские комсомольцы на борьбу с гитлеровскими захватчиками. В поселке Первомайка отряд молодых патриотов возглавили Анатолий Попов, Уля Громова и Майя Пегливанова, в селе Ново-Александровка – Клава Ковалева, в поселке Краснодон – Николай Сумской и молодая учительница Антонина Елисеенко. У юных мстителей не было еще никакого опыта подпольной работы, они не знали еще, как нужно бороться с сильным, опасным и коварным врагом. Но они, ни на миг не задумываясь, включились в эту борьбу. Они готовы были, не щадя своей жизни, биться до конца за свое счастье, за свою Родину.

– В ночь на 29 сентября 1942 года в Краснодонском городском парке фашистами были зверски убиты тридцать два советских активиста. Вам известно об этом?

Следователь вопросительно посмотрел на Подтынного. Тот кивнул.

– Да. Я в то время работал ответственным дежурным городской полиции. Мне не раз приходилось видеть, как в полицию приводили арестованных коммунистов.

– Расскажите об этом подробнее.

Подтынный взял с пепельницы потухшую папиросу, долго разминал ее заскорузлыми пальцами. Потом снова заговорил: