– Нас ждут ужасные времена, – медленно произнес король, ни к кому конкретно не обращаясь.

И все надолго запомнили его слова.

Лукас долго не мог уснуть. Неизвестность томила больше всего. Вздремнуть удалось лишь под утро, и то ненадолго. Он открыл глаза и понял, что пора вставать. На часах было почти шесть утра. Хотелось есть и отчего-то вдруг разболелось горло. Да уж… Противное состояние.

Снаружи донеслись приглушенные крики. Лукас тут же выглянул во двор. Там царила суета: гвардейцы с оружием что-то объясняли друг другу, тыча пальцами в разные стороны. Наспех одевшись, он выбежал наружу.

– Что здесь происходит? – принц крепко схватил за локоть пробегавшего мимо гвардейца.

– Говорят, скоро будет налет, – ответил тот.

– Ясно. А вас куда направили?

– В Главный зал.

Лукас отпустил его руку – все равно больше не расскажет. Гвардеец тут же скрылся за углом.

София проснулась от настойчивого стука в дверь. С трудом открыв глаза, она не сразу смогла отличить сон от реальности. Принцесса села на кровати и помотала головой. Нет. Стук все-таки оказался настоящим.

– Ваше высочество, проснитесь!

Найджел вошел в спальню, зачем-то держа в руках теплое одеяло.

– Ваше высочество, мне очень жаль. Приказ короля: на время вам нужно будет перебраться в другие покои.

– Это воздушная тревога?

– Боюсь, что да.

София прислушалась и поняла, что над дворцом уже кружили клиперы. И не только над дворцом. В разных частях города в небо поднимались истребители. Построившись, они летели к Стене.

В коридоре принцессу ждал Лукас.

– Хорошо, что ты здесь, – обрадовалась София.

– Как себя чувствуешь? – он взял ее за руку.

– Все нормально. Я не из карамели.

– Тогда пошли.

Где-то вдалеке засверкали первые вспышки.

В воздухе шел ожесточенный бой. Солонские истребители столкнулись с хорошо подготовленным противником. Как и предполагалось, у врага были современные клиперы, причем в большом количестве. Тамосцы сразу же разделились на две группы. Первая начала атаку, а вторая попыталась обойти город с запада. Воздушный флот не зря считался гордостью Солоны. Летчики без труда разгадали этот маневр и, быстро набрав высоту, ударили сверху. Их преимущество было очевидным, но тамосцы упрямо продолжали делать свое дело. Потеряв восемь клиперов, они перестроились, оставив в центре боевого порядка эскадрилью бомбардировщиков.

Надо отдать должное тамосским пилотам – дисциплина и хладнокровие не дали им превратиться в легкую добычу. Солонцам, несмотря на численное преимущество, не удалось быстро уничтожить врага. То тут, то там воздух разрезали длинные светящиеся очереди – летчики старались не тратить патроны зря и били наверняка. Тамосцы отвечали редко, стараясь уходить от прямого столкновения. Еще два клипера с горящими хвостами упали вниз. Внизу было море. Внезапно почти половина из оставшихся машин, сделав резкий разворот, пошла в атаку. И теперь уже солонским пилотам пришлось уклоняться от их скорострельных пушек.

Впереди показались портовые огни. С земли захватчиков встречал шквальный огонь зенитной артиллерии. Тамосцы почти одновременно начали набирать высоту. И снова истребители пошли в атаку, давая бомбардировщикам возможность оторваться. И снова им это удалось. Почти все оставшиеся машины смогли уйти за облака. Набрать высоту… Еще немного, пока командир не отдаст приказ…

Жители прибрежных кварталов завороженно наблюдали за тем, как на них летит смерть. Никто из горожан раньше такого не видел и не слышал. Бомбардировщики с огромной скоростью пикировали вниз, включив специальные сирены. Громкий вой заполнил собой все небо. Сначала он звучал низко, но чем ближе к земле, тем пронзительнее становился звук. В самом конце это был уже какой-то невыносимый, чудовищный визг. Люди не выдерживали, закрывали уши руками и падали на землю. Некоторые солдаты, потеряв самообладание, в панике начали метаться в поисках укрытия.

А потом упали бомбы.

Они взрывались там, куда их направляла рука вражеского пилота, оставляя после себя многочисленные пожары.

Солонские истребители дожидались, пока вражеские машины выйдут из крутого пике. И били сверху.

Порт пострадал не сильно. Хуже всего дела обстояли с береговой батареей. Из сорока с лишним орудий, которые прикрывали город с моря, уцелело не больше десяти. Военно-морской флот тоже понес потери: в результате внезапного налета часть кораблей была взорвана прямо на рейде. Тамосцы пожертвовали собой и сделали это не напрасно.

Но только следующей ночью стал понятен смысл этой атаки. Под прикрытием темноты к ближайшим островам подошла объединенная пиратская эскадра во главе с тремя тамосскими крейсерами. Все корабли, встав на якорь, заняли свои позиции. Подходить ближе они явно не хотели. До города отсюда было не больше пятнадцати миль – и скоро в берег начали попадать первые снаряды.

А где-то в Диких землях уже готовились взлетать новые клиперы.

Солона оказалась в кольце.