По тротуару, видневшемуся за деревьями, медленно брела какая-то пара. Сонно прошуршал шинами автомобиль.

Он встал коленом на подоконник.

– Постой! – спохватился Степан. – А водка?

– Это тебе! – Кирилл прыгнул.

Через миг ему показалось, будто в голове сверкнула молния, а рядом кто-то лязгнул зубами. Он ударился подбородком о собственные колени, повалился на бок, сморщился от боли в локте, тут же встал, поправил пистолет, едва не выпавший из-за пояса, и посмотрел верх. Из окна торчала голова Степана.

– Закрывайся! – Булат махнул рукой и отправился прочь.

Бойцы расположились в тени деревьев. Все они были взволнованы и внимательно следили за Тарасом. Им постоянно казалось, что командир что-то недоговаривает, и любое изменение его настроения тотчас отражалось на них. Прогретый воздух загустел от напряжения.

Прикрываясь кустарником, Супруненко снова вышел к окраине поля, за которым начинались дома. Почти все они были разрушены. Два дня село ровняли реактивной артиллерией и минометами, а утром по Дорошевке был нанесен удар армейской авиацией. Кого бомбили летчики, было непонятно. По всей видимости, они выбрали эту деревню в качестве цели лишь из-за того, что ополченцы ушли оттуда, и сбивать их было попросту некому.

Неожиданно над головой что-то прошелестело. Из руин поднялся сначала один столб огня и дыма, потом второй, третий.

– Началось! – взволнованно прохрипел Тарас и устремился к машинам, стоявшим на лесной дороге.

К ним уже бежали бойцы роты, подгоняемые сержантами и Матюшонком.

– Заводи! – Тарас для верности встал так, чтобы его видели все механики-водители, и сделал круговое движение рукой.

Посеченные осколками и пулями, закопченные, покрытые ржавчиной машины грозно взревели и укутались черным дымом.

Тарас увидел БМД соседней роты, ползущую среди деревьев. За ней тащился мусоровоз, обшитый листами железа.

Ротный оглянулся на бойцов. Все отчего-то собрались рядом с ним. В глазах большинства читался страх. Расюк торопливо докуривал сигарету. У Тоботько руки тряслись так, что он с трудом снял каску, чтобы утереть пот, а потом, надевая, дважды ударил себя ее кромкой по переносице.

– Вперед! – Тарас махнул рукой.

БМД и бронетранспортер, стоявший в конце колонны, тронулись. Механик второй машины резко надавил на педаль сцепления. Стальная громадина рванула с места быстрее, чем надо, ударила носом в корму первой и заглохла. Раздался грохот.

Супруненко вне себя от злости подбежал и крикнул:

– Чего встали? Заводи!

Что-то зло бормоча себе под нос, пунцовый сержант скрылся в люке. БМД плавно тронулась.

Тарас облегченно перевел дыхание и устремился к бойцам. Задержка могла обернуться бедой для всего батальона.

Рубеж перехода в атаку был обозначен ориентирами, находящимися вдоль кромки поля. БМД и бронетранспортер разошлись веером и встали в боевую линию. Пехота рассредоточилась за ними и стала выдвигаться следом. Ноги солдат вязли и путались в траве, примятой гусеницами. Кое-где из нее торчал подсолнечник. В этом году здесь ничего не сеяли.

Тарас огляделся. Фланги батальона ушли далеко вперед. Станция для связи с командирами машин не работала. Однако они сами заметили отставание и без подсказки стали нагонять. Супруненко медленно бежал, прикрываясь корпусом бронетранспортера.

Вот и окраина. Боевая линия выправилась. Ротный облегченно вздохнул. Может, комбат и не заметил провала в центре боевых порядков?

Неожиданно справа раздалась короткая очередь. Тарас посмотрел в ту сторону. У кого-то на левом фланге соседней роты сдали нервы.

«Сейчас начнется», – подумал он.

Тут же раздалась вторая очередь, с нею слилась третья. Через какое-то время правый фланг батальона поливал свинцом пепелище.

Рота вошла в село и по двум параллельным улицам двинулась в направлении центра. От первых домов остались лишь остовы стен, горы битого кирпича и шифера, из которых торчали обуглившиеся доски, обломки домашней утвари и трубы, причудливо изогнутые взрывами.

С начала выдвижения рота Тараса еще не сделала ни одного выстрела. Однако паранойя взяла свое, когда появились более-менее уцелевшие дома. Бойцы как-то враз, без команды, открыли огонь. Полетела в оконный проем деревянного дома граната.

Тарас присел и тут же вскрикнул. В правом ухе будто что-то лопнуло, а скулу обдало теплом. Он развернулся. Расюк, мелкий солдатик, похожий на тень, был явно не в себе. Округлив глаза, обезумевшие от ужаса, он палил направо и налево. В какой-то момент дульный срез его автомата оказался на уровне виска Тараса. Выходит, он едва не пристрелил командира.

– Прекрати! – заорал Супруненко, подавился дымом и закашлялся.

В это время у Расюка закончились патроны, и он остановился, чтобы сменить магазин. Руки бедняги ходили ходуном, каска свалилась на глаза. Вокруг стоял невообразимый треск, бухали гранаты. Одна из них угодила в столб, отлетела на кучу песка и рванула.