— Понятно! Понятно! — раздались голоса.

— Мне нужен доброволец для специального задания! — сказал Павле.

— Я пойду, — вызвался Вуксан.

Павле отозвал его в сторону и приказал идти на место встречи с Йованом, но помнить, что там уже немцы.

— Ну и пусть! — ответил Вуксан и ушел.

— Вперед! Евта — в дозор со Станко и вторыми номерами! Раненых в середину! Их понесет сейчас Вторая рота, — командовал Уча.

Стараясь производить как можно меньше шума, колонна двинулась вдоль хребта через лес. По неписаному, но обязательному закону замыкающим шел комиссар Павле. Быстро темнело. Боясь, что к рассвету они не дойдут до цели, Павле строгим голосом торопил бойцов; те передавали его приказания по цепи дальше. До Павле доносился шум шагов, голоса, выкликавшие смену к носилкам и отсчитывавшие людей.

Когда они спустились в котловину, стояла глубокая ночь. Не видно было ни зги. Только рокот реки да крики сов доносились сквозь тьму и туман. Уча приказал сделать привал. Партизаны опустились на снег, некоторые тут же заснули. Переходя от одного к другому и наощупь различая их в темноте, Павле тормошил бойцов, приказывая беречься, не засыпать потными.

— Вперед! — взволнованным шепотом пронеслось по колонне, и медленно, утопая по пояс в сугробах бойцы двинулись дальше по обрывистому склону.

Проводник Евта шел впереди и указывал направление, стуча палкой по стволам. Туп!.. Туп!.. Туп!.. — глухо отзывался в лесу этот звук, смешиваясь со скрипом снега. Время от времени какой-нибудь раненый хрипло и протяжно стонал.

Дорога пошла в гору, колонна еле ползла. Напрасны были все понукания Павле, угрозы и просьбы. Люди скользили на заплетающихся ногах, спотыкались, падали. Чем медленней двигался отряд, тем больше боялся Павле, что им не дойти до рассвета. Что будет с ними? Стук палки и стоны раненых еще усиливали его грусть и тревогу.

Туп!.. Туп!.. Туп!.. — непрерывно и однообразно звучало впереди, и казалось, что кто-то бьет тупым предметом по голове, бьет его, бьет бойцов, скоро уничтожит весь отряд… Туп!.. Туп!.. Туп!.. Крик!.. Чередуются удары и стоны! А Павле еле бредет, и ему кажется, что у него мозг разорвется от невыносимой боли.

«…Двадцать тысяч человек, вооруженные новейшей техникой, движутся против горстки босых и полуголых людей. Целая армия против двух рот! Миллионы патронов против нескольких сот… Борьба бессмысленна! Для того, чтобы драться, необходимо видеть, с кем дерешься и куда бьешь. Но тут не видно врага и не знаешь, куда наносить удары. Немцы решили их уничтожить, и это неизбежно, если трезво рассуждать! А они решили их победить!.. Нет, это не война!.. В войне сталкиваются армии. А какая они армия? Евта, не стучи! Перестань! Голова треснет!.. И другие отряды в Сербии в таком же положении. В Боснии есть пролетарские дивизии — но Босния далеко… Они не могут прийти оттуда на помощь. Русский фронт на Волге. Что осталось еще от России?.. Партизаны в Сербии одиноки… Страшно! Страшно быть одному! Их уничтожат. Сербию вырежут… Даже поверженная, она все еще борется. С тех пор, как она существует, к горлу ее приставлен нож. С первых дней своего существования она воюет… Чем же мы победим? У нас мало сил. Для героизма есть тоже предел. В бою пушки сильней ума. Что же нам тогда остается? Вера? Смерть упрямей веры. Преступники всегда опытней и хитрей… Что толку в идеалах, если нет сил их осуществить! Всё — иллюзии, самообман. Вот гибнет отряд — упрямо, в одиночестве, никому неизвестный… Не стоните, ради бога, не стоните!.. Будущее не узнает о вас. Горы немы, они не расскажут живым о том, как вы погибли… Торопитесь! Торопитесь! Почему вы так медлите? Так мы и до зари не попадем на Белу Стену. На нас нападут и уничтожат… История — жестокий формалист, ее интересуют крупные цифры, большие события. Отряд партизан — мелочь для нее, а с мелочью она не считается. Умрут матери бойцов, и никто уже не будет знать и помнить ястребацких партизан… Тяжело драться за будущее и за свободу, если никто не узнает о том, что ты жил. А особенно когда умираешь, а тебе едва двадцать лет. Не стучи, Евта, я сойду с ума… Человек хочет жить. Тяжелей всего знать, что тебя скоро забудут. Страшно! Когда-нибудь… кто-нибудь… кто знает — кто… назовет нас поколением романтиков, которые, начитавшись книг, фанатично вступили в борьбу против сильной еще в то время армии… Евта!..»

Споткнувшись, Павле упал и очнулся от своих мыслей.

«Ядовитые мысли, больные… Пессимизм! — говорил он себе, чувствуя, что его знобит. — Я болен… Откуда у меня такие мысли? Нет, нет! Было бы ужасно, если б люди так расценивали свою жизнь и свою борьбу. Это значит конец, конец всему. Мы никогда не пришли бы к свободе. Верить!.. Во что бы то ни стало верить! Если я не буду верить, отряд погибнет. Я верю! Я всегда верю!» — взывала к нему встревоженная совесть.

Туп!.. Туп!.. Туп!.. — еле-еле слышалось вдалеке.

— Быстрей! Быстрей! — восклицал Павле.

Кругом темнота и тишина.

— Товарищи!

Никто не отозвался. Только издали донесся глухой топот ушедшей вперед колонны.

— Отстал! Нет, я сошел с ума или заболел, — произнес он вслух и, собрав последние силы, бегом бросился догонять колонну, спотыкаясь на неровной, извилистой тропинке.

— Смена! Смена! — услышал он наконец и вслед за тем: — Один… два… три… четыре!

Павле хотелось как можно скорей изгладить из памяти свои недавние мысли. Никогда ничего подобного ему и в голову не приходило. И теперь, догнав колонну и испытывая потребность с кем-нибудь поговорить, он обратился к идущему впереди партизану, но тот не поддержал разговора.

— Быстрей! Быстрей! Не успеем! — то и дело поторапливал Павле.

Лес становился гуще. Евта все чаще стучал по стволам. Все чаще сменялись бойцы, несшие раненых, все медленней ползла колонна — и все меньше оставалось сил у людей; сон, как гора, давил их своей тяжестью. Солдаты уже привыкли к окрикам Павле и сердито огрызались в ответ, но он делал вид, что не замечает их настроения.

Вот и Соколов Камен. Колонна остановилась — солдаты, несшие раненых, сменились уже по нескольку раз. Все обессилели. Идти дальше было невозможно, да и ветер намел здесь снегу выше пояса. Носилки, сооруженные из буковых палок и одеял, развалились. В голове колонны послышался шум. Раненые стонали: они не хотели, чтобы их несли дальше, и требовали Павле.

— Оставьте меня! Конец мой пришел… Не могу больше! У меня рана открылась, я застрелюсь! Уча, если ты мне друг, дай револьвер…

— Не галдеть! — скрипучим голосом крикнул Павле, затрясшись от гнева. Он хотел крикнуть что-то еще и не смог: у него тряслась челюсть.

— Потерпите, товарищи, еще немного. Успокойся, Мичо, нельзя так! — успокаивал Уча. — Павле, ты где? Нужно сперва протоптать вверх дорогу, иначе нам не выбраться.

Павле чиркнул спичкой и посмотрел на часы. Было два часа ночи. Нет! Не успеем! Рассвет нас застанет на лугах. Если мы попадемся там, мы погибли…