Павле показалось, что он понял молчание Малиши и его задумчивый взгляд, и он вдруг произнес:

— Малиша, хочешь домой?

— Домой?.. Что я буду делать дома?

— Тебе будет слишком трудно с нами. Положение сейчас тяжелое. Иди теперь домой, а, если же очень захочется, весной вернешься.

— Неужели ты хочешь, чтобы я ушел, товарищ Павле? Что же я, дезертир? Я нисколько не боюсь за свою жизнь. Я не трус, товарищ Павле!

— Ты должен уйти домой. Приказываю тебе! Никакой ты не дезертир, — сказал Павле, считая себя ответственным за жизнь мальчика и твердо решив отослать его.

— Да не пойду я! Чего ты привязался ко мне?.. — начал Малиша и, не докончив, всхлипнул.

— Машо, товарищ мой, я люблю тебя! Ты замечательный партизан. Но послушай меня, приходи, когда окончится наступление.

— Я не убегу! Я не хочу, чтобы мне все говорили — трус!

Малиша еле сдерживался, чтобы не заплакать. Павле было жаль его и досадно, что он начал этот разговор.

— Хорошо, Малиша, идем! Мы достаточно поговорили, — сурово сказал Павле, и они вместе направились к отряду.

Сначала в морозной мгле гор разнесся хриплый злобный лай Молнии и тотчас же замер в глубокой долине реки.

Пес визжал, разгребая лапами снег, который комками летел в лицо Павле и Николе. Они сидели на правом фланге засады, скорчившись, за поваленным буком. Не только Павле, но все партизаны чувствовали, что эта засада решает судьбу отряда. Если все будет удачно, они смогут залечить раны после вчерашнего поражения, добыть новые боеприпасы, понять, какой из двух предложенных планов должен быть принят. Комиссар считал, что эта засада откроет им путь к долгому маршу. Командир надеялся загладить свою вчерашнюю неудачу и доказать, что только. в родных горах они могут с успехом бить немцев.

— Идут, — шепнул Никола.

— Ничего не слышно. Не давай ему лаять, уведи куда-нибудь, — ответил Павле.

— Идут, точно! Молния всегда чует немца.

Дрожь охватила Павле. Окоченевшими пальцами он нащупал оружие.

Никола и Малиша, сидевшие рядом, тоже взялись за оружие. Станко приподнял ручной пулемет и еще глубже воткнул в снег сошки.

Несколько минут царила полная тишина. Потом снова, еще злей и яростней, залаяла Молния. Никола протянул руку и погладил пса по спине.

— Выдаст нас… Никола, возьми его, черт бы его побрал! — шепнул Павле. «Если нас обнаружат — все погибло!» — чуть не сказал он, но удержался.

— Молчи, молчи, Молния! — нежно шептал Малиша.

Над ними раздался ответный лай, и две чужие собаки кинулись к ним.

Молния затихла.

— Немецкие?

— Конечно!

— Что делать?

— Если бросятся на нас — стрелять. Это твоя псина во всем виновата! Вот ты и решай теперь, что нам делать, — сердито говорил Павле, сам не зная, как быть, если на них набросятся специально обученные собаки. Что делать: стрелять или нет? Если нападут, нельзя не стрелять, а выстрелить — значит раскрыть засаду.

Никола тоже не знал, что делать. «Неужели Молния принесет нам несчастье?» — думал он, волнуясь.

Немецкие псы быстро приближались. Лай их несся со скоростью ветра.

— Ну что, доволен? Будешь еще таскать с собой эту дворнягу! Я первый убью ее, так и знай! — с досадой проговорил Станко.

Вражеские собаки были уже совсем близко, даже в темноте можно было ясно различить два мчащихся темных клубка. Вдруг Молния оскалила зубы, взвизгнула, словно ее укусили, и, выскочив из-за укрытия, бросилась навстречу мчащимся псам.

— Кончено! — прошептал Павле.

— Молния! — простонал Никола, заскрипев зубами.

Собаки встретились, и начался бой.

Все с трудом перевели дух. Но даже Павле тревожила судьба Молнии. Ему, как и всем остальным, казалось, что в эту минуту все зависит именно от собаки.

Псы яростно грызлись; они душили друг друга, визжали, свивались в клубок, то приближаясь, то удаляясь от партизан. И сквозь лай и визг все время явственно доносилось хриплое рычание Молнии.

— Держись, несчастная! Не уступай врагу! — шептал Никола, гордясь своей собакой, в лае которой слышалась боль от укусов полицейских псов, приученных бросаться на людей.

— А вдруг она побежит к нам, что тогда делать? — спросил Малиша.

Никто ему не ответил.

— Молния, я дам тебе целую овцу, если ты победишь, — шептал Никола, дрожа как в лихорадке.

Павле потянул его за рукав, делая знак, чтобы он замолчал. Никола, приподнявшись, глядел на свившихся в клубок собак, боровшихся не на жизнь, а на смерть.

— Приближаются к нам…

— Сейчас нас выдаст!

— Эх, черт побери…

— Стреляю!

— Не смей! Ты с ума сошел!

Павле, Никола и Малиша взволнованно перешептывались.