La classe avec laquelle le Peuple russe se trouve en rapport imm'ediat, est la noblesse provinciale et le corps des employ'es, qui forment le dernier degr'e de la Russie civilis'ee. Les employ'es, profond'ement corrompus par l'interdiction de toute publicit'e, repr'esentent la classe la plus servile en Russie; son sort est compl`etement `a la merci du gouvernement. La noblesse provinciale, de son c^ot'e, non moins corrompue par son droit d'exploitation sur les paysans, est cependant plus ind'ependante, et, par suite, un peu moins machine que le corps des employ'es. Il y a encore un peu de vie dans les assembl'ees provinciales, la noblesse fait ordinairement opposition aux gouverneurs et `a leurs officiers: les moyens ne lui manquent pas pour cela.

Catherine II continua le syst`eme de Pierre Ier, elle accrut et fortifia encore les droits de la noblesse; en m^eme temps elle pr'ecipita des millions de paysans dans le servage, et paya avec des communes de paysans ses nuits de Cl'eop^atre. La noblesse de chaque province a le droit de tenir ses assembl'ees particuli`eres, d''elire ses mar'echaux et, ce qui est encore plus important, les juges dans les deux premi`eres instances, les pr'esidents de ces tribunaux et tous les officiers d'administration et de police des districts.

Il est vrai que les autres classes du Peuple ont part `a ces droits, mais la majorit'e reste `a la noblesse, `a l'exception des autorit'es municipales et des bourguemestres qui sont 'elus par les marchands et les bourgeois de la ville. Le gouvernement envoie dans chaque.province un gouverneur, un conseil d'administration et de finances, dans chaque ville un officier de police, et pour chaque tribunal un procureur. La noblesse a le droit de contr^oler le gouverneur dans toutes les affaires d'argent; tout gentilhomme peut, dans sa province et sans aucune restriction, ^etre 'elu juge, pr'esident et mar'echal. C'est `a cela que se r'eduisent toutes les institutions libres.

Si nous passons de la constitution provinciale `a la constitution de l'Etat, `a chaque pas, `a mesure que nous remonterons l''echelle hi'erarchique, s'effaceront davantage les droits de l'homme et la part des gouvern'es au gouvernement. La centralisation de P'etersbourg, comme la cime neigeuse d'une montagne, 'ecrase tout de son poids glacial et uniforme; plus on s'en approche, moins on d'ecouvre de traces de vie et d'ind'ependance. Le s'enat, le conseil d'Etat, les ministres, ne sont rien que des instruments passifs; les plus hauts dignitaires ne sont rien que des scribes, des sbires, en un mot, des bras t'el'egraphiques, au moyen desquels le Palais d'hiver de P'etersbourg annonce au pays sa volont'e.

La noblesse russe, dans la forme qu'elle conserve depuis Pierre Ier, repr'esente plut^ot une prime pour des services rendus, qu'une caste existant par elle-m^eme; on perd m^eme la noblesse, d'apr`es la loi, quand, dans une famille, deux g'en'erations successives ne sont pas entr'ees au service de l'Etat. Les chemins qui conduisent `a la noblesse sont ouverts de tous c^ot'es. Il y a cinq ans qu'on a 'elev'e, `a cet 'egard, quelques difficult'es; mais elles appartiennent au nombre de ces mesures qui disparaissent sans cons'equence le jour qui suit l'investiture imp'eriale.

Pierre Ier, avec toute sa puissance, n'aurait pu rien ex'ecuter s'il n'avait pas rencontr'e d'ej`a une foule de m'econtents. Ces m'econtents lui vinrent en aide; c'est d'eux et de tout ce qui servait le nouveau gouvernement, que s'est form'ee la Russie europ'eenne. Pierre Ier anoblit cette partie de la nation pour l'opposer `a la Russie agreste. Mais outre que cette classe n'a produit aucune aristocratie ayant force et vigueur, elle a encore absorb'e en elle l'aristocratie, autrefois puissante, de l'ancienne noblesse, des boyards et des princes [83] . La nouvelle noblesse, se recrutant sans cesse dans toutes les classes, n'acquit un caract`ere aristocratique qu'`a l''egard du paysan, aussi longtemps qu'il restait paysan, c'est-`a-dire `a l''egard de cette portion du Peuple qui se trouvait aussi plac'ee par le gouvernement en dehors de la loi.

Probablement, dans les premiers temps qui suivirent la r'eforme, tous ces lourds et grossiers boyards, avec leur perruque poudr'ee et leurs bas de soie, ressemblaient fort `a ces 'el'egants d'Ota"iti qui se pavannent en uniforme rouge anglais avec des epaulettes, sans culottes ni chemises. Mais gr^ace `a notre talent d'imitation, la haute noblesse s'est bient^ot appropri'ee les mani`eres et la langue des courtisans de Versailles. En adoptant la d'elicatesse des formes et des moeurs de l'aristocratie europ'eenne, elle ne perdit pas tout `a fait les siennes propres, et, par suite, sa mani`ere de vivre, au temps de Catherine II, offrait un m'elange original de sauvage indiscipline et d''education de cour, de morgue aristocratique et de soumission semi-orientale. Ces moeurs 'etaient cependant plut^ot originales et anguleuses que caricature; elles n'avaient rien de ce ton banal et sans go^ut qui a toujours distingu'e l'aristocratie allemande.

Entre la haute noblesse qui habite presque exclusivement P'etersbourg, et le prol'etariat noble des employ'es et des gentilshommes sans propri'et'e, se trouve l''epaisse couche de la moyenne noblesse, dont le centre moral est `a Moscou. Abstraction faite de la corruption g'en'erale de cette classe, il faut avouer que c'est en elle que r'esident le germe et le centre intellectuel de la prochaine R'evolution. La position de la minorit'e instruite de cet ordre (cette minorit'e est assez consid'erable) est fort tragique; elle est s'epar'ee du Peuple parce que, depuis quelques g'en'erations, ses p`eres se sont attach'es au gouvernement civilisateur, et s'epar'ee du gouvernement parce qu'elle s'est civilis'ee. Le Peuple voit en eux des Allemands, le gouvernement des Francais.