Этот вполне невинный жест не укрылся от глаз графини Добчинской. Евгения Ивановна неодобрительно поджала губы. Слухи, что ходили о madame Одинцовой в последнее время, в её глазах обрели все основания. Вне всякого сомнения, столь лживой и аморальной особе стоило отказать от дома, дабы она не оказывала тлетворного влияния на её девочек. Подумав о дочерях, madame Добчинская горестно вздохнула. Она возлагала такие большие надежды на его сиятельство. Отчего-то ей казалось, что он непременно должен обратить внимание на Лизу. И так бы и случилось, коли бы не Вера Николавна. Из разговора между княгиней Одинцовой, Бахметьевым и Карауловым, ей стало совершенно очевидно, что граф и княгиня давно знакомы друг с другом, а то, что Вера Николавна предпочла делать вид, что это не так, невольно наводило на мысль, что сие знакомство было неприлично близким.

Яркие краски солнечного осеннего дня померкли, радость от встречи с Георгием улетучилась, усталость навалилась на плечи Веры, и она с трудом выносила разглагольствования Петра Родионовича, мысленно желая тому провалиться на том самом месте, где он стоял. Если бы Жорж не сжимал тихонько её руку у локтя, напоминая о том, что он рядом и не даст её в обиду, с ней непременно бы случилась истерика. Скулы болели от натянутой улыбки, более всего на свете хотелось повернуться и сбежать. А уж холод во взгляде madame Добчинской способен был превратить княгиню Одинцову в ледяную статую.

Будто догадавшись о её состоянии, Георгий Алексеевич весьма бесцеремонно прервал речь Караулова:

— Рад был свидеться, — сухо кивнул он Петру Родионовичу. — Прошу извинить, дела службы, — откланялся он перед madame Добчинской и её дочерями.

Взяв Веру под руку, Бахметьев увёл её от застывшей в изумлении графини.

— Как это понимать? — перевела Евгения Ивановна изумлённый взгляд на Караулова.

— Ах, Евгения Ивановна, голубушка, — елейно улыбнулся Пётр Родионович, — что же здесь неясного? Право, мне так все понятно, ну какая женщина устоит перед его превосходительством? Жаль Одинцова, не надобно было ему на молодке жениться.

— Ужасно, — согласилась графиня.

Лиза смущённо отвела глаза. Сердечко заныло от обиды, ревность, будто кислотой разъедала душу. Щёки опалило жаром при мыслях о том, чем именно занимаются наедине граф Бахметьев и княгиня Одинцова.

— Мне она всегда не нравилась, маменька, — чуть слышно пробормотала Лиза. — Бедный Иван Павлович, каково ему приходится?

— Лиззи, — одёрнула дочь madame Добчинская, — не пристало девице даже думать о том, а уж тем более говорить. — Пётр Родионович, заходите к нам в будущую пятницу. Будем рады видеть вас, — улыбнулась она Караулову и увлекла дочерей к выходу из парка.

— А я бы не смогла за старика пойти, — грустно вздохнула Анна, провожая глазами красивую пару. — Жаль мне Веру Николавну.

— Кто бы тебя пожалел! — зло ответила Евгения Ивановна. — Это надо же! Они же ещё в Петербурге… — но тотчас оборвала себя на полуслове, покосившись на дочерей.

— Коли Георгий Алексеевич за ней из Петербурга приехал, глупо было надеется, что он Лизой заинтересуется, — невзирая на гневный взгляд матери, добавила обыкновенно робкая и молчаливая Анна, озвучив очевидную истину, которую так упорно не желала замечать Евгения Ивановна.

Стараясь дышать глубоко и ровно, Вера пыталась справиться со своими чувствами.

— Вера, — обеспокоенно заглянул ей в глаза Бахметьев и, заметив, как те блестят от непролитых слёз, тяжело вздохнул, — я не могу оставить тебя в таком состоянии.

— Жорж, они всё знают о нас с тобой. Они все всё знают. Понимаешь, все!

В её памяти вновь оживали недавние события: косые взгляды, поджатые губы, скупые приветствия. Её сторонились, а она и не заметила того, когда летела, будто на крыльях, месту свидания.

— Георгий незаметно переплёл её тонкие пальчики, затянутые в лайку, со своими:

— Теперь ты понимаешь, что я прав? Надобно уезжать и чем скорее, тем лучше.

Вера оглянулась на свою коляску, на Егора, понуро сидевшего на козлах, и сквозь слёзы улыбнулась Бахметьеву.

— Юра, милый мой, ну как же ты не поймёшь! Я не могу. Как же я брошу Ивана Павловича? Он же пропадёт без меня!

— Жил же он как-то до того, как женился на тебе, — выпустил её руку Бахметьев, стиснув зубы, так, что желваки заходили на скулах. — Никто твоей жертвы не оценит, Вера. Я не мальчишка уже, чтобы украдкой с тобой видеться, да и смысла в том нет. Я любить тебя хочу открыто, не таясь.

— Дай мне время… — умоляюще взглянула на него Верочка, — не торопи.

— Вера, да нет у нас времени! — взорвался Бахметьев. — Слухи, сплетни — это самое малое, что тебя ждёт!

Проходивший мимо корнет удивлённо оглянулся, и Жорж тотчас понизил голос:

— Я люблю тебя, больше жизни люблю, но здесь я бессилен, я не смогу защитить тебя от нападок, — с горечью добавил он.

— Я подумаю, — отвела глаза Вера. — Катерину пришлю вечером, — шепнула на прощанье и заторопилась к коляске.