Лаерти хмыкнул. Арчер отрицательно покачал головой.

– В условиях космоса - нет.

– А если приземлиться на какой-нибудь большой астероид?

– Вот темнота! - Лаерти вспылил. - Тебе же сказали: в условиях космоса - нельзя! Что переспрашивать по двести раз? Было бы можно, уже давно починили! Не тупые!

– Лаерти! Спокойней!
– одернул друга по-французски Джек и, уже обращаясь к девушке, добавил: - Это действительно невозможно, Джейн. Нам требуется капитальный ремонт, а это чревато полной разгерметизацией.

– А левую клешню Краба так же насквозь пройти нельзя?
– озвучила она другую идею.
– И выйти на ту сторону?

– Нет. Промежутки между астероидами здесь слишком маленькие. Мы по габаритам не впишемся.

– А если расширить эти промежутки?

– Каким образом?

– Расстрелять.

Лаерти безудержно расхохотался:

– Очень ценное предложение!

Джек тоже улыбнулся. Их гостья мало что понимает в вопросах космоса. Тем не менее, желая оставаться в границах вежливости, он объяснил:

– Лазер можно использовать для маленьких осколков, но надолго его мощности не хватит. А толщина этого астероидного пояса слишком велика. Это все равно что с рогаткой выходить на охоту на слонов.

– М-м-м. А протонная пушка?

– Какая протонная пушка? - Джек и Арчер переглянулись.

– Ну, геологоразведочное оборудование? Я читала в Космоинтернете, что «Синяя птица» первоначально была геологоразведочным кораблем, и конструировалась соответственно. Протонные пушки ведь и предназначены для того, чтобы взрывать твердые породы на расстоянии, не подвергая корабль опасности? И в компьютере должна быть специальная программа, позволяющая рассчитывать координаты. Это оборудование - оно нам не поможет?

Джек развел руками:

– «Синяя птица» давно не геологоразведочный корабль. Прежнее оборудование демонтировано.

– Ясно. Очень жаль. - Джейн сосредоточилась на своей тарелке. Идеи исчерпаны.

Джек тоже замолчал. В столовой повисла тишина. Один Арчер, задумавшись о чем-то своем, выстукивал по столу пальцами барабанную дробь.

– А знаешь, Джек, о чем я сейчас подумал? То оборудование, о котором говорила Джейн, оно, конечно, разобрано, но оно на корабле. Все не дошли руки его выбросить. И компьютерная программа по его использованию, наверняка, тоже сохранилась. Заархивирована за ненадобностью, но восстановить недолго.

– Нет, Арчер. Не хочешь же ты сказать, что... Нет! - Джек отрицательно покачал головой, видя утвердительный взгляд своего первого помощника. - Мы не знаем, в рабочем ли состоянии эта установка, мы ею даже ни разу не пользовались. И придется выходить в открытый космос, чтобы ее установить!

– Да, придется. А что, когда мы в последний раз выходили полетать? Я, например, уже соскучился.

Джек опять покачал головой, но теперь не столь уверенно, как прежде. Теперь это выглядело как скорее «да», чем «нет».

– Полагаешь, сможем проковырять дырку в этом астероидном кольце?

– А почему нет? Давно мы не делали гадостей местной полиции, уже почти сутки. Я не прочь похулиганить, - Арчер засмеялся. - Что скажете?

– Идея безумная, - ответил за всех Марк, - но иногда термин «безумная» следует употреблять лишь как синоним слову «великая». Спросите у Филиппа. Я думаю, должно сработать. Первооткрыватели так и проходили через астероиды, прокладывая новые звездные тропы. Почему бы и нам не попробовать?

Лаерти тоже молча кивнул. Быть второй раз обязанным своей свободой этой хамелеонке ему не хотелось, но быть запертым в ловушке под самым носом полиции радости доставляло еще меньше. Использовать пушку - это все-таки шанс выбраться.

– Чего же мы сидим? - Джек поднялся. - За работу!

Работа нашлась абсолютно всем. Только что конфликтующие между собой члены экипажа вдруг отыскали темы для разговора. Общее дело объединяет. Когда Джек с Гарри вытащили все необходимые ящики и коробки с деталями, даже страшно стало - это ж сколько лет придется их собирать? Как puzzle - и хочешь собрать мозаику, и не знаешь, как. Но потом Филипп, порывшись в компьютерных базах данных, принес инструкцию с картинками и подробными описаниями по сборке установки. Работа стала двигаться быстрее. Арчер с Лаерти уселись за компьютер и локатор, просчитывая оптимальный курс полета, с наименьшим количеством препятствий. Несколько взрывов - и они будут по ту сторону астероидов, в «мертвой зоне», без связи и с исходом топлива. Но зато на свободе. Никто не загадывал, насколько хорошо это или плохо, и что их ждет дальше. Но сидеть здесь в ловушке никто не хотел. Так и решили.

Джек и Арчер, надев скафандры и взвалив на плечи увесистую установку, вышли в открытый космос, а еще через два часа «Синяя птица» приступила к маневрам по прохождению астероидного кольца. Протонная пушка была установлена. Все затаили дыхание. Вот он - момент истины. Либо они выберутся из ловушки, либо рискуют застрять здесь навсегда. Первый же выстрел превратил большую каменную глыбу в пыль. «Синюю птицу» качнуло от взрывной волны, но магнитная защита выдержала. Программа сканирования показала, что повреждений на корабле нет.