Несмотря ни на что, первые выступления в Лиге оказались успешными, с победой 7–2 над Вальядолидом, отмеченной великолепной игрой Зидана. Дуэт опорных полузащитников Камбассо — Бекхэм работал нормально. И «Реал» занял место во главе турнирной таблицы.

В розыгрыше Лиги чемпионов коллектив из Мадрида проявил себя с лучшей стороны. На первом этапе «Реалу» противостояли «ФК Порто», белградский «Партизан» и… «Олимпик» из Марселя, клуб родного города Зидана. «Это будет большой радостью. В любом случае, я об этом мечтал, — обрадовался игрок. — Но, если честно, я бы предпочел встречаться с “Марселем” на более поздней стадии соревнования. Мое желание понятно: я хочу, чтобы обе команды вышли из группы. Моя семья и мои друзья болеют за марсельский «Олимпик». Я тоже. Я снова стану фаном “Марселя”, но только после матча» (L' 'Equipe, 15 сентября 2003 года). На стадионе «Сантьяго Бернабеу» марсельский «Олимпик» уступил со счетом 2–4. Но выступил достойно. Ответный матч, намеченный на 26 ноября 2003 года в Марселе, дал Зизу возможность оживить воспоминания детства на стадионе «Велодром». Воспоминания о великой команде начала девяностых годов под руководством Бернара Тапи, имеющей в своем составе Уодла, Папена, Пеле, Саузе, Ди Меко и др. Для Зидана «Марсель» ассоциировался с Кастелланом, с его дьявольскими футбольными встречами, с блюдами, приготовленными руками Малики: кускус, жареный перец, кабильский хлеб. Он мог часами говорить об этом. Журналистам он рассказал, что спустя шестнадцать лет после его отъезда площадь Тартан изменилась: трава, которая пробивалась через бетон и давала вратарям возможность бросаться за мячом, исчезла… И поэтому там больше нельзя было играть в футбол.

На поле «Реал» выглядел неплохо и сумел выиграть со счетом 2–1 благодаря голам Бекхэма и Роналдо. Но часть зрителей стадиона «Велодром» освистала Зидана, «дитя Кастеллана».

В Мадриде все шло настолько хорошо, что снова пошли разговоры о долгожданном тройном успехе (Требол): Кубок чемпионов, Лига и Королевский кубок. Но ближе к финалу «Реал» начал расплачиваться за недостаток физической свежести, явившийся, несомненно, результатом скомканной подготовки прошлым летом. 18 марта в финале Королевского кубка «Сарагоса» произвела фурор, выиграв у «галактикос» со счетом 3–2 (в дополнительное время). Мадридская оборона в очередной раз проявила себя слабо. Бекхэм признался, что «изможден». Зидан не сказал ничего, он все понял. Этого еще никто не знал, но у игроков в белых футболках в баках уже не было горючего. «Реал» тут же проиграл матч первенства в Бильбао (2–4). После двадцати девяти туров «Реал» лишь на очко был впереди «ФК Валенсия». Хотя в феврале отрыв был в восемь очков.

Усталость игроков в белых футболках объяснялась также почти дружескими отношениями с болельщиками. В «Ювентусе», когда команда отправлялась на игру на самолете или на автобусе, это делалось тайно. Но в Мадриде сделать это было немыслимо: «галактикос» летали на регулярных рейсах, проходили тысячи километров по коридорам аэропорта, где их постоянно останавливали с просьбой дать автограф. В испанской столице все было подчинено болельщикам, культ автографов был невероятно силен. Зидан раздал автографов раз в десять больше, чем в Италии. Это было приятно, но утомительно.

Другой характерный для конца того сезона случай произошел в Монако: на стадионе Луи II, играя против молодой команды тренера Дидье Дешама, команда Карлоса Куейроса выбыла из борьбы в четвертьфинале Лиги чемпионов. Дома мадридцы выиграли со счетом 4–2, один из голов забил Зидан. Но в ответной игре на выезде, несмотря на то что первая половина закончилась с ничейным счетом (1–1), испанская оборона все же пропустила от Морьентеса и Жюли два гола. Ротен, Скилаччи, Живее и молодые монегаски покорили свой Эверест. И вышли в полуфинал. «В футболе все происходит очень быстро. Это единственная игра, где у маленького есть шанс победить большого. Но этим вечером большими оказались мы! Бывают взлеты и падения, и у нас еще будут неудачи, потому что игроки — не роботы», — сказал после матча тренер монегасков Дидье Дешам, бывший партнер Зидана по «Ювентусу» (L' Humanit'e, 8 апреля 2004 года).

«Мы все разочарованы, но победил сильнейший, — сказал Зидан репортеру канала TF1. — Такое резкое изменение соотношения сил на поле я пережил в игре за “Бордо”против “Милана АС” в 1996 году. На этот раз я оказался в другом лагере, следует признать, что “Монако” был сильнее нас». Тренер «Галактикос» Карлос Куейрос признал, что «не ожидал такой неудачи». Португалец выдвинул следующее предположение: «Моим игрокам каждые три дня приходится играть тяжелые матчи, поэтому они не так свежи и не так готовы к борьбе, как игроки “Монако”, которые выглядели более мотивированными и более убедительными». Об усталости мадридцев свидетельствует следующий эпизод. В перерыве между таймами в длинном коридоре, который вел в раздевалки, Зидан и Людовик Жюли перекинулись парой фраз. Игрок «Монако» попросил игрока из Мадрида: «Слушайте, будьте людьми, не слишком наседайте на нас во втором тайме!» — «Ты что, не видишь, что мы уже спеклись», — ответил ему Зидан. Жюли и его партнеры по команде этого действительно не заметили. Откровенность Зидана объясняется его близкими отношениями с Людо, его товарищем по национальной сборной. Но он дал монегаскам очень ценные сведения. Забивший голы своим бывшим одноклубникам, испанец Фернандо Морьентес сказал, что «он счастлив и немного опечален за свой родной клуб “Реал”». Отдав его в аренду в княжество, Мадрид продолжал выплачивать шестьдесят пять процентов зарплаты Морьентесу. После такого тяжелого удара президент Перес на частном самолете улетел из Монако на свою яхту на Балеарские острова.

Поправить свое положение в Лиге «Реалу» предстояло в оставшихся семи играх. Но через четыре для после фиаско в Монако клуб ждала следующая неудача: дома он с треском проиграл «Осасуне» (0–3). И по всем статьям уступил «Валенсии». «Отдавайте больше сил на поле и меньше гуляйте по ночам», — стали требовать сосьосы. Домашнее поражение от «Барселоны» в тридцать четвертом туре добило «Реал». «Класико» потерять было нельзя, это дело чести. Они хотели выиграть все, что было можно, но были на грани потери всего.

Тренер Карлос Куейрос знал, что дни его были сочтены. Но настоящим виновником неудач был Флорентино Перес, навязавший клубу свои взгляды и не желавший прислушиваться к мнению других. Пригласив в команду Фигу, потом Зидана и Роналдо, президент «величайшего клуба мира» (этот титул присвоила клубу ФИФА) смог на какое-то время добиться сочетания спортивных и экономических интересов, результатов и хороших продаж футболок. Но после появления в команде Дэвида Бекхэма равновесие нарушилось. Английская суперзвезда не очень ярко проявил себя на поле, притом что клуб лишился Клода Макелеле и не смог найти надежного центрального защитника. Эта стратегия футбольного бизнеса привела к таким непонятным со спортивной точки зрения поступкам, как передача Фернандо Морьентеса в аренду «Монако». Было совершенно логично, что чемпионом Испании 2004 года стала «Валенсия». «Реал», надевшийся стать вторым, с грехом пополам занял четвертое место, проиграв в последнем туре дома «Реалу Сосьедад» (1–4). Сезон для мадридцев прошел вхолостую. На следующий же день Карлос Куейрос был изгнан из команды.

Несмотря на тренерскую чехарду (Хосе Камачо, Мариано Гарсия Ремон, Вандердей Люксамбурго, Хуан Рамон Лопес Каро) и наличия в команде звезд, приобретенных за баснословные суммы (Робиньо, Вудгейт, Самюэль, Хулио Баптиста, Грейвесен…), два последующих сезона стали для клуба катастрофическими. Разрыв между линиями оставался. Самодовольные и не очень, высокие технари сменяли друг друга на поле, но реальных результатов не было. «Галактикос» неизбежно старели.

Сборная Франции тоже постарела. После неудачи на первенстве мира 2002 года последовал провал на чемпионате Европы в Португалии в 2004 году. Слабовольные «трехцветные» проиграли в полуфинале скромной сборной Греции (0–1). Хотя имели большой потенциал. Огорченный этим фиаско, Зидан объявил о том, что летом 2004 года он покидает сборную команду Франции. Но спустя год, в августе 2005 года, он пересмотрел свое решение и помог «синим» пробиться на чемпионат мира 2006 года, который проходил в Германии.