Саксонский главнокомандующий Флемминг по легкомыслию оказался вполне достойным своего монарха. Ему в Польше вскружила голову богатая и знатная красотка, в решающий момент он вдруг оставил армию и уехал справлять собственную свадьбу. Оставил за себя генерала Пайкуля, но даже не позаботился о четких инструкциях. Пайкуль то ли вообще не знал о секретных планах по овладению Ригой, то ли оробел без короля и Флемминга. Вместо дерзкого броска топтался возле границ. А губернатор Далберг узнал об угрозе, усиливал оборону. Когда саксонцы наконец-то подошли к Риге, они увидели запертые ворота, пушки на стенах. Лифляндская оппозиция выступить не осмелилась, никакими мятежами в городе не пахло. А для осады саксонская артиллерия была слаба. Ее ядра не причиняли ни малейшего вреда мощным стенам Риги.

Тогда новобрачный Флемминг, вернувшийся к армии, наметил брать крепость Динамюнде, прикрывавшую вход в Двину. Прикидывал — если Динамюнде падет, Рига будет отрезана от моря, и ей придется сдаться. Бросил войска на штурм, но шведы их отшвырнули. Что ж, Флемминг придумал хитрость. Начал гонять туда-сюда колонны своих солдат и распускал слухи, будто к нему подходят бесчисленные подкрепления. А коменданту крепости предложил сдать ее на почетных условиях. Уловка подействовала, гарнизон предпочел оставить Динамюнде. Но, вопреки ожиданиям, к падению Риги это не привело. Припасов там было вдоволь, лезть на приступ саксонцы не отваживались. Август вроде бы выехал к армии, но снова застрял на развлечениях и забавах — теперь в Варшаве. Под Ригой он появился лишь в июне и обнаружил, что у него не хватает денег, пороха, солдат. Слал гонцов к Петру. Призывал, что пора бы помочь.

Датчане тоже вступили в войну с запозданием. На союзников они не оглядывались, планы у них составились свои, отдельные. До того, как сесть на престол в Копенгагене, король Фредерик IV носил титул герцога Голштейн-Готторпского. Но это герцогство зависело от Швеции. А когда Карл XII узнал, что надвигается война, он ввел в Голштейн-Готторпские города свои войска. Фредерик IV загорелся отвоевать родной клочок земли, повел туда 14-тысячную армию. Подступил к крепости Ренебург — и застрял, не в силах овладеть ею.

А у русских только в апреле сдвинулись с мертвой точки нелегкие переговоры в Стамбуле. Чтобы ускорить их, царь вынужден был пойти на серьезные уступки. Согласился возвратить османам низовья Днепра. Крепости Кызы-Кермен, Ислам-Кермен, Мубарек-Кермен и Таван предлагал разорить с условием, что турки их не будут восстанавливать. Но султанские дипломаты попытались выпросить еще и дополнительные уступки, чтобы новые городки, построенные вокруг Азова, тоже были разорены — Таганрог, Троицкая крепость, Миус. Пришлось снова торговаться, пока османы все-таки согласились подписать и ратифицировать мир на 30 лет.

Но тем временем и Швеция не сидела сложа руки. Еще никто не подозревал о полководческих талантах 18-летнего Карла XII, но он грезил о воинской славе. А шведская армия сохраняла высочайшие боевые качества, ее по праву считали лучшей в Европе. Ее обучали по самым передовым методикам. Войска могли действовать как крупными соединениями, так и подразделениями — батальонами и эскадронами. Офицеры учились грамотно манипулировать ими. Солдаты были отличными профессионалами своего дела. Умелыми, выносливыми и жестокими. Их массированного штыкового удара до сих пор не выдерживал никто. Сплочение и боевой дух поддерживались лютеранской религией. В Швеции она сохранялась в старинном, очень воинственном качестве. В частях были приняты общие богослужения. Пасторы служили подобием идеологических комиссаров.

Правда, и в шведской армии положение было далеко не идеальным. Ранее уже говорилось, что в случае войны по общей мобилизации численность вооруженных сил могла достичь 160 тыс. человек. Но это была численность «бумажная», теоретическая. Сказывалось, что шведы сколачивали свою Балтийскую империю в ходе завоевательных войн. Чтобы удержать провинции, их прикрывало множество крепостей и замков. А гарнизоны поглощали львиную часть армии. Сказывалась и постоянная нехватка денег, ресурсов. Полки были некомплектными. Солдаты выбывали по возрасту, по болезни, умирали. А округа, от которых формировались полки, не спешили заменить их новыми рекрутами. В шведских войсках, как и в других европейских армиях, были очень распространены «мертвые души», за их счет поправляли дела офицеры. Когда умер Карл XI и на престол взошел юный наследник, подобные явления особенно всплеснули — в правительстве шли перестановки, контроль ослабел.

В общем, Карл XII нашел войска не в самом лучшем виде. В казне денег не хватало. Интенданты не могли обеспечить в нужных количествах ружья, порох, обмундирование. Но король круто взялся наводить порядок. Махинации пресек самым суровым образом, болтаться на виселице никому не хотелось. Необходимые деньги поступили из Франции — Людовик XIV продолжал подпитывать союзников крупными субсидиями. Но и голландцы с англичанами раскошеливались: пожалуйста, собирайтесь, воюйте. Мало того, в июле 1700 г. они прислали Карлу XII объединенный военный флот.

Благодаря такой поддержке шведы смогли одним махом погрузить на палубы 10 тыс. солдат, десятки орудий. Датский Фредерик по-прежнему торчал возле крепости Ренебург, и вдруг узнал, что к его столице, Копенгагену, подошла армада кораблей. Шведский флот вместе с английским открыл огонь по городу. А Карл XII беспрепятственно высадил армию совсем рядышком с беззащитным Копенгагеном. Послал Фредерику предупреждение, что он возобновит бомбардировку и бросит войска на штурм. Датский король сразу скис. Попросил пощады. Переговоры открылись в замке Травендаль и завершились быстро. Дания обязалась не нарушать мир, платила 290 тыс. талеров контрибуции.