Остальную конницу царь поручил возглавить Боуру с прежним указанием, отступать на правый фланг армии. Шведская кавалерия и пехота Левенгаупта ринулись следом. Уже кричали: «Победа». Но им пришлось проходить в промежутках между редутами, под огнем. А Боур отступал таким образом, что разогнавшиеся неприятели покатились прямо перед фронтом укрепленного лагеря! По ним загрохотали 87 орудий, окатили ливнем ядер и картечи! Враги отхлынули через поле влево. Выскочили за пределы досягаемости артиллерийского огня и остановились возле леса. Они оказались настолько потрепанными, что три часа стояли на месте и не могли прийти в себя.

Царь воспользовался возникшей паузой. Начал выводить из ретраншемента основные силы. Их строили в две линии. В первой — первые батальоны полков. В затылок им вторые батальоны. Но Петр озаботился, что при построении особенно наглядно проявится численное неравенство, у шведов было 34 полка, у а русских 47. Беспокоился, как бы враг не смутился и не повернул восвояси. Поэтому государь приказал шести полкам вообще не выходить на поле, остаться в ретраншементе. Отрядил несколько батальонов, чтобы обеспечить связь с Полтавой. Солдаты этих частей расстроились. Просились в битву. Петр не счел для себя унизительным обратиться к ним с разъяснением: «Неприятель стоит близ лесу и уже в великом страхе, ежели вывесть все полки, то не даст бою и уйдет…»

Между тем, на левом фланге Меншиков завершал операцию в лесу. Конный отряд Шлиппенбаха и пехота Рооса оторвались не только от главных сил, но и друг от друга. Сперва наши драгуны и пехотные батальоны навалились на Шлиппенбаха, окружили его, и он сдался. 3 тыс. солдат Рооса сумели выбраться из чащи. Засели в одном из редутов, построенных на подступах к Полтаве. Но их преследовали, били, обложили редут. Король послал к нему на выручку генерала Спарре, но он не рискнул пробиваться через русских. К Роосу явился барабанщик и передал требование немедлено сдаться. Шведы попросили отсрочки на размышление, им дали полчаса. Отряд был повыбит и измотан, по истечение указанного срока Роос вывел его из редута и сложил оружие.

Меншиков оставил часть солдат конвоировать пленных, а с конницей возвратился к царю. Кавалерию предполагалось разместить на флангах. 18 полков Боура на правом, 6 полков Меншикова на левом. Но царь опять забеспокоился, как бы не спугнуть врага — он хотел выманить, чтобы шведы атаковали первыми. Приказал 6 полкам из группировки Боура отойти и встать в сторонке вместе с украинскими казаками Скоропадского. Им было приказано вступить в дело только для преследования, если шведы уклонятся от сражения и будут уходить. Шереметев возражал, опасался «умаления фронта». Но Петр возразил: «Победа не от множественного числа войск, но от помощи Божьей и мужества бывает…»

Нет, шведы не ушли. Они даже теперь не утратили своей самоуверенности! Приводили в порядок полки, участвовавшие в первой стадии сражения. К ним двинулась остальная армия, хотя и ей приходилось маршировать через губительные промежутки между петровскими редутами. Разворачивались, перестраивались. На какое-то время убежденность в победе передалась даже союзникам шведов. Мазепа выехал на битву на породистой великолепной лошади, в богатом наряде. Впрочем, он больше норовил покрасоваться. Карл посоветовал в его возрасте с пекло не лезть, и гетман удалился назад в обоз. А его сердюки и запорожцы подставляться под пули и ядра не очень стремились, жались в задних рядах.

Но в девятом часу утра шведская армия зашевелилась. Зашагала в сторону русских. Петр выехал впереди строя. Громко выкрикнул: «За Отечество принять смерть весьма похвально, а страх смерти в бою вещь всякой хулы достойна». После этого обратился к Шереметеву: «Господин фельдмаршал, вручаю тебе мою армию». Сам государь решил в сражении командовать первой дивизией и ускакал к ней.

Когда шведы были в 25 саженях, ударил залп ружей и пушек. Картечь и пули выхватили из их рядов немало жертв. Отвечали гораздо слабее, те же четыре пушки. Тем не менее, первый натиск шведов опять был свирепым. Очевидцы отметили: острие удара было нацелено именно туда, где стоял полк в простых серьмяжных мундирах. Карл и Реншильд не пренебрегли информацией перебежчика. Решили прорезать русскую линию в слабом месте, раздавить новобранцев. Там стояли старые опытные солдаты Новгородского полка, но им пришлось туго. На их первый батальон навалились сомкнутым кулаком два батальона, смяли, вклинились в строй. Петр бросил на опасный участок резервы и примчался сам. Повел в контратаку второй батальон Новгородского полка. В этой схватке пуля пробила у царя шляпу, другая погнула медный крест на груди.

Но силы противника уже надломились. В месиве рукопашной погибали лучшие полки Карла — гвардейцы, Упландский, Кальмарский, Ниландский, Ионичепигский. Погибали офицеры, падали в крови отборные солдаты. Другие измучились, дрались из последних сил. А подпереть их было некому! Не могли же их подменить наемные молдаване или запорожцы! Русские ядра и картечь продолжали косить их. А царские солдаты налегали штыками, отжимали и опрокидывали. Яростная битва кипела всего полчаса — и неприятельский строй рухнул. Шведы покатились назад.

На участок основного удара привезли носилки с королем, он намеревался поднять дух своих солдат. Но вышло иначе. Он угодил в эпицентр катастрофы! Воины бежали. Ошалелый Реншильд кричал: «Ваше величество, ваша пехота погибла! Молодцы, спасайте короля!» Но ядро попало в носилки и разбило их. Карл выпал на землю. Солдаты подобрали его, взгромоздили на импровизированные носилки из скрещенных пик. Потащили прочь. По ним по-прежнему хлестала картечь. Солдаты падали. А справа и слева уже прорывались русские. Наконец, сопровождающие офицеры отобрали лошадь у раненного драбанта, посадили короля и вывезли из гиблой свалки.