Сняв своё алое платье и бельё и бросив их позади себя на пол, она встала на колени перед каменным очагом и прошептала несколько слов на давно забытом языке, после чего села на пятки и, сжав зубы, принялась ждать. Жёсткий и грубый каменный пол врезался ей колени, но тёмной сущности нравилось это, как и её нагота. Она придавала значение неприятным ощущениям и наслаждалась ими в некотором роде, что было не совсем понятно. Она бы заметила, если бы Королева осталась в трусах или подложила себе подушку.

Из огня раздался низкий бесчувственный голос, не похожий ни на мужской, ни на женский, при звуке которого её руки покрылись мурашками.

– Что тебе нужно?

Она сглотнула, вытирая пот со лба.

– Мне нужен... совет.

– Тебе нужна помощь, - поправила её тёмная сущность, всем своим голосом выражая предвкушение.
– Что я получу взамен?

Стараясь не наклоняться слишком далеко, женщина бросила окровавленное полотенце в огонь. Несмотря на жар, её соски затвердели, словно бы от холода или возбуждения. Пламя пожрало полотенце с потрескиванием, заполнившим собой всю комнату.

– Кровь невинного, - отметила сущность.
– Очень вкусно.

Воздух перед камином начал темнеть и сгущаться. Как и всегда, Королева не сводила глаз с этого явления, пытаясь понять, что же именно там происходило. Пространство перед ней превращалось в аспидно-чёрную бездонную зияющую дыру. Всё выглядело так, словно воздух принимал состояние масла.

– Что беспокоит тебя, Королева Морта?

– Тирлинг, - ответила та, с неудовольствием ощущая подрагивание своего голоса, но затем напоминая себе, что существо в огне нуждалось в ней не меньше, чем она в нём.
– Новая Королева Тирлинга.

– Наследница Тира. Я следил за твоими бесплодными попытками одолеть её.

– Я не смогла увидеть, что происходило на границе сегодня вечером. А девчонка будто скрыта от моего взора.

Дыра перед камином расширилась, зловеще пульсируя в свете пламени.

– Я прихожу не затем, чтобы выслушивать твои жалобы. Задавай вопрос.

– Что случилось на границе сегодня вечером?

– Сегодня вечером для меня ничто. Здесь нет течения времени.

Сжав губы, Королева попыталась ещё раз.

– Арлен Торн тайно перевозил рабов из Тира через границу. Что там произошло?

– Он потерпел неудачу, - в бесстрастном голосе сущности по-прежнему не было ничего человеческого.
– Груз не будет доставлен.

– Что ему помешало? Девчонка в этом замешана?

– Наследница Тира теперь владеет обоими камнями.

Желудок Королевы болезненно рухнул куда-то вниз, и она посмотрела на очаг, прикидывая различные варианты. Все они вели в одно и то же место.

– Я должна вторгнуться в Тирлинг и убить девчонку.

– Ты не станешь вторгаться в Тирлинг.

– У меня нет выбора. Мне придётся убить её, пока она не научилась пользоваться ими.

Чёрная масса перед женщиной внезапно задрожала, словно дверная рама от сильного порыва ветра. Из огня вылетело копьё пламени и, миновав очаг, вонзилось ей в правое бедро. Она вскрикнула, повалилась назад и перекатывалась по ковру до тех, пока пламя не погасло. Её бедро обгорело дочерна, и его пронзила сильнейшая боль, когда она попыталась сесть, поэтому ей пришлось остаться лежать на полу, тяжело дыша.

Подняв голову, она увидела, что вместо чёрной массы над ней возвышался неописуемо красивый человек. Его безупречные чёрные волосы были зачесаны назад, открывая взору аристократические черты лица. Острые скулы гармонично сочетались с пухлыми губами. Прекрасный мужчина, но Королеву не могла одурачить эта красота. На неё неотрывно смотрели красные глаза с холодным блеском.

– Сколь высоко я тебя поставил, столь же низко могу и опустить, - объявил он ей ровным голосом. – Я живу гораздо дольше, чем ты, Королева Морта. Я вижу начало и конец. Ты не причинишь вреда наследнице Тира.

– Меня ждёт поражение?

Она не могла даже вообразить себе такое: у Тирлинга не было стали, а солдатами-бездельниками руководил стареющий командир. Даже девчонке не под силу изменить это.

– Вторжение обречено на провал?

– Ты не станешь вторгаться в Тирлинг, - повторила тёмная сущность.

– Тогда что мне делать?
– в отчаянии спросила она.
– Моя армия в смятении. В народе волнения.

– Это твои проблемы, Королева Морта, а не мои. Твои проблемы - лишь жалкие песчинки перед моим взором. А теперь заплати мне.