Алексей вышел из своего гостиничного номера как молодой и веселый герой, с улыбкой на устах и ветром в голове. Увидев Светлану, он вдруг неожиданно для Тучкова радостно раскинул руки и воскликнул:

— О, тетя Света! Ну, конечно же! Кого еще я мог бы встретить здесь, в глухой тайге? Как поживает твой Искандер? Это он прислал вас следить за мной? Я уже не мальчик и в опеке давно не нуждаюсь.

Женщина, не выпуская из своих пальцев сигариллы, тоже ответила ему радостно:

— Здравствуй, здравствуй, мой мальчик! Иди ко мне. Дай я тебя обниму. Ну что ты такое говоришь о пожилой женщине. Как я могу следить за тобой? Я здесь по другому поводу.

Они обнялись, как старые приятели, которые расстались совсем недавно и встретились снова по большой случайности. Светлана только слегка привстала со своего стула, а Алексей, облокотившись одной рукой на стол, склонился и присел немного, чтобы ему было удобно прижаться к женщине щекой и плечом.

— Фу, небритый, — пожурила его Светлана. — И почему ты не одет? Это же неприлично!

— Да, все нормально, тетя. Мне так удобно.

Светлана погрозила ему пальцем.

— Прекрати, называть меня тетей. Мы же договорились! На людях ты зовешь меня просто Светланой. Кстати, познакомься, — сказала Светлана, разворачивая Панкратова и указывая рукой на Султанову. — Это Мария Султанова, профессор, доцент кафедры исторических наук и просто красавица.

Алексей повернул голову и посмотрел на спутницу Светланы через плечо. На щеке остался след от губной помады. Оно ярким пятном горело на его лице. Светлана не стала вытирать ее, сделав вид, что не заметила.

Это был короткий и ничем не примечательный взгляд. Ведь Алексей собирался увидеть рядом со Светланой ее ровесницу, но его глаза встретились с черными и бездонными, как украинская ночь, глазами Марии, и он тут же провалился в них как в бездну. Рука, которой он опирался на стол, подломилась, и Панкратов, чтобы совсем не упасть, вынужден был перенести вес тела на одно колено. Получилось, что он будто упал перед красавицей на колени. Все засмеялись, разряжая обстановку.

— Ой, простите, здрасьте! — наконец нашелся Алексей и протянул Марии руку. — Алексей.

— Мария, — ответила девушка, явно наслаждаясь произведенным эффектом и не смущаясь, рассматривала красивую фигуру молодого человека. Она протянула ему ладонь, и Алексей коснулся кончиков ее пальцев. Ладошка была маленькой, теплой и очень мягкой. Алексей почему-то побоялся сжимать ее сильно и резко выпустил. Мария засмеялась и положила руку на стол рядом с перстнем, подарком Светланы. Алексей, заметив его, тут же поднялся с колен и стал похож на античного воина, приготовившегося в битве. Он насупил брови и снова посмотрел на Светлану:

— Ну а теперь, тетя, — он специально надавил на это слово, — расскажите мне, почему вы оказались здесь. Если можно, то что-нибудь похожее на правду. А то я вас знаю.

Светлана покачала головой и всплеснула руками:

— Нет, все же эти евреи всегда дурно на тебя влияют! Вечно тебе мерещится какие-то заговоры.

Он обратила внимание на Тучкова, который подошел к столику, держа в руках рубашку с короткими рукавами. Он протянул ее Алексею. Тот стал ее надевать.

— Вот, смотрите, Сергей Павлович, — сказала Светлана, явно наслаждаясь моментом, — какая нынче молодежь пошла невоспитанная. Никакого уважения и понятия об этикете. Говорят, что думают. Делают, что хотят.

Тучков встал рядом с Алексеем. Несмотря на возраст, Тучков был еще вполне крепок и выглядел не менее привлекательно. Седые волосы на висках только придавали его лицу шарм. Мужчинами просто невозможно было не залюбоваться, и Светлана с Марией, не стесняясь, делали это. Причем, Светлана больше смотрела на бывшего генерала, а Мария не отводила глаз от Панкратова.

— Признаюсь честно, — сказал Тучков, глядя на Светлану, — удивлен тому обстоятельству, что вы знакомы. Но памятуя о нашем прошлом, я мог бы и догадаться.

Светлана махнула рукой:

— После гибели его отца и смерти матери, я присматривала за ним по просьбе моих друзей.

— Понятно, опекунов у него, как я погляжу, было достаточно, — ответил Тучков и перевел разговор на другую тему. — Если вы не забыли, то у меня к вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете? Наверное, уже пришло время для ответов.

— Теперь да, — согласилась Светлана, — но, может, вы все-таки, присядете? Мне не очень удобно говорить, смотря на вас снизу вверх.

Мужчины подчинились. Пока те рассаживались, Светлана обратилась к Марии, нисколько не опасаясь того, что ее услышат.