Гарри тронул Рона за плечо, показав на траву. Двое пауков поспешно убегали от огонька волшебной палочки в густую тень деревьев.

–  Ладно, - выдохнул Рон, примирясь с неизбежным.
– Идем, я готов.

И друзья в сопровождении Клыка, который рыскал вокруг, обнюхивая корни и валежник, вступили в лес. При свете волшебной палочки не составляло труда следовать за цепочкой пауков, бегущих по тропе в глубь леса. Так они шли минут двадцать, не говоря ни слова и прислушиваясь к звукам, отличающимся от шелеста листьев и хруста под ногами. Скоро деревья обступили тропинку плотной стеной, закрыв кронами небо, и волшебная палочка Гарри осталась одиноким огоньком в непроницаемом мраке. Они заметили, что их восьминогие проводники сворачивают с тропы.

Гарри замедлил шаг, пытаясь разглядеть направление, но за пределами светлого пятачка тьма - хоть глаз выколи. Ему еще не случалось так углубляться в лес. Что теперь делать? Он хорошо помнил: когда они ходили тут с Хагридом, лесничий наказал им ни в коем случае не сходить с тропы. Но ведь Хагрид - он теперь за многие мили отсюда, сидит, наверное, в камере Азкабана - дал им ясно понять: идите за пауками, и все прояснится.

Что-то влажное коснулось руки Гарри - он отпрыгнул назад, отдавив Рону ступню, - но это оказался всего-навсего клеенчатый нос Клыка.

–  Пойдем за ними?
– тихонько спросил Гарри. Глаза Рона он различал, в них отражался свет волшебной палочки.

–  Пойдем, не зря же мы забрались в такую даль, - пробормотал Рон.

И они последовали за мечущимися тенями пауков, которые шли теперь, петляя между деревьями. Идти было трудно - под ноги попадались пни и корни, почти не видные в темноте. Но рука Гарри чувствовала ободряющее горячее дыхание пса. Приходилось не раз останавливаться, чтобы с помощью волшебного огонька отыскать в густой траве спешащих куда-то пауков.

Шли уже не менее полутора часов, мантии то и дело цеплялись за нижние ветви деревьев и кусты ежевики. Спустя какое-то время стало заметно, что они идут по пологому склону, хотя заросли вокруг были все так же густы.

Клык внезапно залаял, разбудив громкое эхо. Рон и Гарри от неожиданности подскочили.

–  Что там такое?
– Рон вглядывался в кромешную тьму, крепко сжимая локоть Гарри.

–  Там что-то движется, - почти беззвучно ответил тот.
– Судя по звуку, большое…

Оба прислушались. Где-то справа от них что-то огромное ломало ветки, словно прокладывало себе тропу в нехоженом месте.

–  Кто это?
– воскликнул дрожащим голосом Рон.
– Эй, кто там?

–  Тихо!
– шикнул на него Гарри.
– Оно услышит…

–  Услышит?
– Голос Рона сорвался.
– Уже услышало - лай Клыка!

Темнота давила им на глаза; мальчики стояли и в ужасе ждали. Что-то прогремело уже совсем близко, затем наступила мертвая тишина.

–  Как ты думаешь, что оно делает?
– спросил Гарри.

–  Наверное, готовится к нападению.

–  А может, оно ушло?

–  Н-не знаю…

И в этот миг совсем рядом вспыхнул яркий свет. Оба зажали глаза ладонями. Клык взвыл и хотел удрать, но угодил в заросли колючек и заскулил еще громче.

–  Гарри!
– вдруг крикнул Рон срывающимся от радости голосом.
– Гарри, это же наш фордик!

–  Что?!

–  Идем скорее!

Гарри неуверенно двинулся вслед за Роном. Поскальзываясь, спотыкаясь, друзья через мгновение вышли на небольшую поляну.

Автомобиль мистера Уизли стоял в самом центре поляны под кровлей густо переплетенных ветвей, фары его ослепительно горели. Изумленный Рон поспешил к нему, и бирюзовый фордик медленно двинулся навстречу, словно огромный пес, приветствующий своего хозяина.

–  Он все время был здесь!
– ликовал Рон, обходя автомобиль кругом.
– Посмотри на него… Совсем в лесу одичал.

Крылья были поцарапаны, заляпаны грязью - да, он испытал на себе все превратности путешествия по непроходимому лесу! Что касается Клыка, то пес не испытывал никакого желания поближе познакомиться с фордиком - он жался к Гарри, и тот чувствовал живое тепло его дрожащего тела. Переведя дух, Гарри спрятал волшебную палочку.

–  А мы-то думали, ты хочешь на нас напасть!
– Рон склонился над машиной и любовно ее похлопал.
– Надо же, куда тебя занесло!

Гарри, щурясь, оглядывал освещенную землю, надеясь увидеть пауков, но все они разбежались, спасаясь от слепящего света фар.

–  Мы потеряли их след.
– Гарри покачал головой.
– Надо немедленно отыскать его!

Но Рон не отвечал. Он стоял как вкопанный, взгляд прикован к чему-то, возвышавшемуся метра на три выше лесной подстилки, прямо за спиной Гарри. Лицо его помертвело от ужаса.

Гарри даже не успел обернуться. Раздалось звучное щелканье, и он вдруг почувствовал, как что-то длинное и мохнатое обхватило его, оторвало от земли, и он повис в воздухе вверх ногами. Барахтаясь и вырываясь, насмерть перепуганный, он услышал еще один щелчок и увидел, как ноги Рона тоже взлетели вверх, потом отчаянно заскулил Клык, еще миг, и Гарри понял - их несут куда-то в чащобу.