–  Ну, Рон, распределение гораздо важнее еды, - попробовал поспорить Почти Безголовый Ник.

–  Конечно, если ты уже умер, - огрызнулся Рон.

–  Я очень надеюсь, что пополнение Гриффиндора этого года проявит себя достойно, - заметил Почти Безголовый Ник, аплодируя, когда «Макдональд, Натали» присоединилась к гриффиндорскому столу.
– Мы же не хотим прервать нашу победную серию?

Гриффиндор побеждал в межфакультетском соревновании уже третий год подряд.

–  Причард, Грэхэм!

–  Слизерин!

–  Свирк, Орла!

–  Когтевран!

И, наконец, на «Уитби, Кевин!» («Пуффендуй!») Распределение завершилось. Профессор МакГонагалл унесла и Шляпу, и табуретку.

–  Самое время, - пробурчал Рон, схватив нож и вилку и с нетерпением уставившись в золотую тарелку.

Поднялся профессор Дамблдор. Он улыбнулся всем студентам, приветственно раскинув руки.

–  Скажу вам только одно, - произнес он, и его звучный голос эхом прокатился по всему залу.
– Ешьте.

–  Верно, верно!
– с неподдельным чувством закричали Рон и Гарри, и в это время стоявшие перед ними блюда волшебным образом наполнились.

Почти Безголовый Ник со скорбным видом наблюдал, как Гарри, Рон и Гермиона нагружают свои тарелки.

–  А-а-а, от эфо лушше, - пробормотал Рон со ртом, набитым картофельным пюре.

–  Вам повезло, что банкет поздно вечером, знаете ли, - продолжил беседу Почти Безголовый Ник.
– Тут немного раньше на кухне были неприятности.

–  Пошшему? Чшо слушшилось?
– поинтересовался Гарри сквозь изрядный ломоть бифштекса.

–  Разумеется, дело в Пивзе.
– Ник сокрушенно покачал головой, и та опасно заколебалась. Он осторожно передвинул воротник чуть повыше.
– Обычная склока, легко можно представить. Пивз выразил желание присутствовать на банкете - тут все ясно, вы его прекрасно знаете - совершеннейший дикарь, не может смотреть на тарелку с едой без того, чтобы не швырнуть ею куда-нибудь. Мы собрали Совет призраков - Толстый Монах был за то, чтобы предоставить ему шанс - хотя, на мой взгляд, куда более мудрой была позиция Кровавого Барона - тот решительно воспротивился.

Кровавый Барон - это слизеринское привидение, долговязый молчаливый фантом, покрытый серебрящимися пятнами крови. В Хогвартсе он был единственным, кого по-настоящему боялся Пивз.

–  Мы так и поняли, что Пивз чего-то переел, - мрачно отозвался Рон.
– И что же он натворил на кухне?

–  О, все как обычно, - пожал плечами Почти Безголовый Ник.
– Учинил разгром и скандал. Повсюду раскиданы горшки и кастрюли. Все плавает в супе. Домашние эльфы чуть с ума от страха не посходили.

Блямс! Гермиона опрокинула свой золотой кубок, тыквенный сок разлился по скатерти, сделав несколько футов белого льняного полотна желтым, но Гермиона даже не обратила внимания.

–  Здесь есть домашние эльфы?
– Она ошеломленно уставилась на Ника.
– Здесь, в Хогвартсе?

–  Разумеется.
– Почти Безголовый Ник был порядком удивлен ее реакцией.
– Одна из самых больших общин в Британии - около сотни.

–  Но я никогда ни одного не видела!
– поразилась Гермиона.

–  Вероятно, потому, что днем они почти не покидают кухни, - ответил Ник - Они выходят только ночью, для уборки… присмотреть за факелами, то да се… Я хочу сказать, вы и не должны их видеть… Это ведь и есть признак хорошего домашнего эльфа - что вы его не замечаете, не так ли?

Гермиона вперила в него негодующий взгляд:

–  Но им платят? У них есть выходные? А отпуска по болезни, пенсии и все такое?

Почти Безголовый Ник фыркнул с таким изумлением, что его воротник соскользнул и голова свалилась, повиснув на том дюйме призрачной кожи, что все еще удерживал ее на шее.

–  Отпуска и пенсии?
– переспросил он, водружая голову обратно на плечи и еще раз подпирая ее воротником.
– Но домовики вовсе не желают получать отпуска и пенсии!

Гермиона посмотрела на свою тарелку с едой, к которой едва успела притронуться, и отодвинула ее от себя, положив нож и вилку.

–  О-м-м, фы фаешь, Эммиончик, - Рон, по-прежнему с набитым ртом, окатил Гарри брызгами йоркширского пудинга.
– О-о, ишвини, Арри.
– Он сделал могучее глотательное движение.
– Гермиона, ты не предоставишь им отпусков, если уморишь себя голодом!