Жизнь в штаб-квартире организации, созданной для борьбы с Волан-де-Мортом, оказалась вовсе не такой интересной и волнующей, как можно было предположить. Хотя члены Ордена Феникса регулярно приходили и уходили - в одних случаях они оставались ужинать, в других задерживались лишь для минутной беседы шепотом, - миссис Уизли позаботилась о том, чтобы до ушей (в том числе и снабженных Удлинителями) Гарри и его друзей ничего существенного не долетало. И никто, даже Сириус, видимо, не считал, что Гарри имеет право знать больше, чем ему было рассказано в первый вечер.

В последний день каникул, когда Гарри сметал со шкафа помет Букли, в спальню вошел Рон с двумя конвертами.

–  Списки учебной литературы, - сказал он, бросая Гарри, стоявшему на стуле, один из конвертов.
– Давно пора, я уж думал, они забыли, обычно присылали гораздо раньше…

Гарри смел последние кусочки в пакет для мусора и через голову Рона швырнул его в стоявшую в углу корзину, которая проглотила пакет и громко рыгнула. Потом разорвал конверт. В нем лежало два листа пергамента - на одном обычное напоминание, что учебный год начинается первого сентября, на другом список необходимых книг.

–  Новых только две, - сказал он, прочитав список.
– «Общая теория заклинаний» для пятого курса Миранды Гуссокл и «Теория защитной магии» Уилберта Слинкхарда.

Хлоп!

Рядом с Гарри в спальню трансгрессировали Фред и Джордж. Он настолько уже к этому привык, что даже не упал со стула.

–  Мы тут задались вопросом: кто вставил в список книгу Слинкхарда?
– сказал Фред как ни в чем не бывало.

–  Потому что это означает, что Дамблдор нашел таки нового учителя защиты от Темных искусств, - подхватил Джордж.

–  Вовремя он, однако, - заметил Фред.

–  О чем это вы?
– спросил Гарри, спрыгнув на пол.

–  Несколько недель назад мы Удлинителем ушей подслушали один разговор родителей, - сказал Фред, - и усвоили из него, что Дамблдор никак не может найти человека на эту должность.

–  Неудивительно, если вспомнить, что сталось с предыдущими четырьмя, - вставил Джордж.

–  Один уволился, другой умер, у третьего отшибло память, четвертый девять месяцев провел в сундуке, - сказал Гарри, загибая пальцы.
– М-да, понятно.

–  Что с тобой, Рон?
– вдруг поинтересовался Фред. Рон не ответил. Гарри обернулся. Рон неподвижно стоял, приоткрыв рот, и смотрел на письмо, присланное ему из Хогвартса.

–  Что там такое?
– нетерпеливо спросил Фред и, обойдя Рона, посмотрел на пергамент через его плечо.

Нижняя челюсть Фреда тоже отвисла.

–  Староста?
– проговорил он, не веря своим глазам.
– Староста?

Джордж метнулся вперед, вырвал у Рона из другой руки конверт и перевернул. На его ладонь выпало что-то алое с золотом.

–  Не может быть, - произнес Джордж глухим голосом.

–  Ошибка, - сказал Фред. Выхватив у Рона письмо, он поднял его к свету, словно проверял на водяные знаки.
– Никто в здравом уме не способен сделать Рона старостой.

Близнецы разом повернули головы к Гарри.

–  Мы на все сто были уверены, что это будешь ты!
– воскликнул Фред таким тоном, словно Гарри в чем-то его обманул.

–  Мы думали, у Дамблдора и варианта другого нет, кроме тебя!
– негодующе подхватил Джордж.

–  И Турнир Трех Волшебников выиграл, и чего только не совершил!
– сказал Фред.

–  Я думаю, против него сработали всякие идиотские соображения, - сказал Джордж Фреду.

–  Да, - задумчиво произнес Фред.
– Да, Гарри, слишком уж ты много хлопот им доставил. Что ж, по крайней мере мы увидели их предпочтения.

Он подошел к Гарри и хлопнул его по спине, одновременно бросая на Рона уничтожающий взгляд.

–  Староста… Малышок Ронни - староста!

–  Представляю себе мамину реакцию. Заранее тошнит. О-о-о!
– простонал Джордж и с отвращением швырнул Рону обратно значок старосты, как будто мог о него испачкаться.

Рон, который не сказал пока что ни слова, посмотрел на значок секунду-другую и протянул его Гарри, точно просил подтвердить его подлинность. Гарри взял значок. Там стояло большое «С» поверх гриффиндорского льва. Точно такой же значок он увидел на груди у Перси в самый первый свой день в школе «Хогвартс».

Дверь со стуком распахнулась. В комнату ворвалась Гермиона - щеки пылают, волосы развеваются. В руке она держала конверт.

–  Вы… вы получили уже?..

Она увидела в руке у Гарри значок и вскрикнула.