Вдруг в кустах, куда он смотрел неморгающим взглядом, послышался лёгкий шорох, и на тропинку выполз большой колючий ёж. Увидев его, Котофей расслабленно лёг на землю и виновато оглянулся назад.

– Ты молодец, Котофеюшка! – тепло сказал Светловзор, выходя из-за дерева. – Благодаря тебе мы осторожности учимся и собранность не теряем.

Радомир тоже подошёл к коту и благодарно почесал его за ухом. Котофей зажмурился и вытянул вперёд большую мохнатую голову.

За деревом, где прятались Всеслава и Твастар, вновь послышалась какая-то возня.

– Ты отстанешь, наконец, или нет?!? – раздражённо шептала девочка.

– Сызнова ты ропщешь… Сейчас я репейники межи нас отдеру и отлеплюсь!

Через некоторое время из-за ствола послышался звук рвущейся материи, и Твастар с шумом вывалился на тропинку. Вся его рубаха была утыкана круглыми колючими шариками, а посередине свисал оторванный лоскут.

– А если бы там, и вправду, вороги были!?! – сдвинув брови, принялась отчитывать его Всеслава, одновременно пытаясь достать оставшиеся колючки.

– Так, я же тебе спину прикрывал, – поднимаясь с земли и с огорчением оглядывая порванную рубаху, ответил великий мастер.

Всеслава уже было открыла рот, чтобы высказать Твастару что-то обидное, но в это время к ней подошел Котофей. Он потёрся об её ногу, а затем бухнулся на спину, растопырив лапы в разные стороны. Грозное лицо девочки мигом озарилось улыбкой и, опустившись на корточки, она с любовью принялась гладить его плотный мохнатый животик.

– Спину прикрывал, – улыбаясь, повторила она, – ты слышал, Котофей? Только на тебя, котенька наш родной, одна надёга и осталась. А то ведь с такими воинами, как наш великий мастер, даже на бабочек охотиться опасно.

– Подумаешь! – протянул Твастар, тщетно пытаясь приладить назад оторванный лоскут ткани. – Да я пуще всего пострадал. Сквозе прорванную рубашку всю силу Родичей растерять можно… Да и вона, теперь как одяжка придётся ходити…

Лицо Твастара было таким беспомощным, что Всеслава сменила гнев на милость и, подойдя к нему, прикрепила обрывок ткани на место с помощью всё того же репейника.

– Так пока ходи! – с довольной улыбкой оглядывая рубашку, произнесла она. – Вот на лодку вернёмся, я тебе её заговорённой иглой залатаю!

– Пойдёмте дальше, славные странники, – обратился к ним Светловзор. – А то мы так и до ночи до горы не доберёмся.

Все вновь выстроились друг за другом и продолжили путь. Тропинка, постоянно петляя, уводила путников всё глубже и глубже в лесную чащу. Солнечный свет уже с трудом пробивался сквозь густые кроны деревьев. Пробираться через раскидистые ветви и колючие кусты становилось всё труднее.

Наконец, странники вышли к подножью высокой горы. Отвесные серые камни непреступной стеной возвышались над лесом и вскарабкаться по ним вверх было просто немыслимо.

– Что будем делать? – спросила Всеслава, тщетно пытаясь разглядеть скрывающуюся в облаках вершину.

– Нужно гору вокруг обойти, – после некоторого раздумья предложил Светловзор. – Может, где-нибудь склон более пологим окажется.

Пройдя около версты вдоль отвесных гладких камней, друзья решили сделать привал.

– Думаю, что на гору эту невозможно забраться, – сказал Светловзор, задумчиво оглядывая непреодолимое препятствие.

– Мыслю согласно с тобой, – ответил Твастар. – Тут недолго себе и шею свернуть. Почто мы сухом пошли? Лучше назад возвернуться и на Соколе вдоль брега обойти.

– Давайте только уж отдохнем немножечко, – устало промолвила Всеслава, прислоняясь спиной к стволу исполинской сосны и осторожно ощупывая своё раненое плечо. – Да и есть уже хочется… Твастар, есть у тебя чего-нибудь в закроме?

Твастар сорвал лист большого лопуха и с готовностью стал выкладывать на нём орехи, сухие ягоды и маленький бочонок мёда, предусмотрительно оказавшийся в его котомке. Наскоро перекусив, друзья уже готовились было отправиться в обратный путь, как вдруг Светловзор обратил внимание на странное поведение Котофея.

– Котофейка, пойдем. Чего ты там опять затаился? – спросил он, подойдя к нему и положив ладонь на тёплую мохнатую спину.

Котофей тихо мяукнул и медленно попятился назад. Светловзор задумчиво поднялся и стал вглядываться в лесную чащу.

– Небось, опять ёж? – с улыбкой на измазанном мёдом лице, спросил Твастар. – Али другая зверюга какб…

– Даже если твой друг сто раз ошибётся, нельзя ему переставать доверять! – твёрдо ответил Светловзор.

Затем он быстро лёг навзничь и прислонился ухом к земле. Спустя мгновенье он резко вскочил на ноги и, как гром среди ясного неба, произнёс: