Что же касается Ярополка, то он получил то, чего добивался, – земли и власть своего брата: «И вшед Ярополк во град брата своего Ольгов, прия власть его» (Пискаревский летописец). А заодно свел в могилу не в меру влиятельного советника, который мешал молодому правителю. Одним выстрелом двух зайцев.

Академик Б.А. Рыбаков высказал довольно интересную гипотезу о том, что имя Свенельда сохранилось и в былинном эпосе. Именуется он там не иначе как вестник беды: «Черный тот ворон – то сам Сантал». Вот такая память осталась после варяга.

А Ярополк сделал первый шаг к объединению Руси.

Теперь на очереди был Новгород, где княжил самый младший сын Святослава – Владимир. Мы не знаем, как собирался действовать против него киевский князь, поскольку, как только до Владимира дошли слухи о трагедии в Овруче, он не стал искушать судьбу, а, понимая всю опасность ситуации, бежал из Новгорода. За море. К варягам. Ведь Владимир неплохо представлял себе своего брата и знал его характер. Видимо, он не считал Ярополка кротким мямлей. Его поступок лишь подтверждает нашу версию.

Похоже, что киевский князь даже немного растерялся от такого неожиданного поворота событий. Вполне вероятно, что он готовился к длительному противостоянию с Севером, начал заготавливать припасы, прикидывать, кого повести в поход. Ведь как ни поверни, а именно новгородцы выпросили себе Владимира в князья, и была большая вероятность того, что за Владимира они станут горой. А здесь…

Все разрешилось настолько банально, что киевский князь воспринял это как должное и совершил первую ошибку – вместо того, чтобы самолично явиться в Новгород и установить контакты с местной элитой, попытаться перетянуть ее на свою сторону и сделать невозможным возвращение Владимира, князь взял да и отправил туда посадников. Новгородцы обиделись, но княжьих людей приняли с честью, спорить в данной ситуации с Киевом было себе дороже. После этого старший сын Святослава оказался единственным князем на Руси, под его властью теперь вся страна. Что и было зафиксировано в письменных источниках: «А Ярополкъ посади посадникы в Новегороде; и бе владея единъ в Руси» (Новгородская I летопись младшего извода). В Никоновской летописи есть многозначительное дополнение: «якоже отець его и дедъ его». Мечта молодого человека исполнилась.

Теперь пришла пора заняться Ярополку внешнеполитическими делами. И надо сказать, что начал он довольно удачно. Под 978 годом Никоновская летопись сообщает о том, что киевский князь ходил в степь на печенегов, нанес им поражение и возложил дань. О том же говорится и в «Истории Российской» В.Н. Татищева: «6486 (978). Ярополк ходил с войском на печенегов и, победив, возложил на них дань». Сомневаться в данной информации у нас нет никаких оснований, а потому можно смело констатировать тот факт, что именно «кроткий и милостивый ко всем» Ярополк оказался ПЕРВЫМ русским князем, который сумел не только разгромить наголову степняков, но и обложить их данью. Про войну его деда с этим кочевым народом в летописях написано кратко: «В лето 6428 (920) Игорь же воеваше на печенегы» (Ипатьевская летопись). Понятно, что ходил в степь, но о том, с каким результатом, – ни слова, даже намека нет. Вполне вероятно, что дружина Игоря просто разметала печенежские станы и вернулась на Русь, не вступая в битву с главными силами. У внука же все иначе – пришел, победил, обложил данью. А с другой стороны, вроде и за отца отомстил. Какая уж тут кротость… Молодец!

Образ князя как «добродушного, но слабого человека» разваливается буквально на глазах, а вместо него предстает совершенно другой Ярополк – умный и циничный политик, который твердо идет к намеченной цели и бьет наверняка. Бесстрашный воин и грамотный военачальник, который лично ведет дружины в степь и громит печенегов в их родной стихии. Мы не знаем, собирались степняки напасть на Русь или нет, но однозначно, что этот поход отвечал именно интересам страны. И ее народа. Поскольку Ярополк побил кочевников так крепко, что о них забыли на много лет, их набеги на Русскую землю возобновятся лишь в 990-е годы.

Судя по всему, этот победоносный рейд киевской дружины произвел огромное впечатление на степняков, поскольку на следующий год к Ярополку прибыл печенежский хан Илдей и попросился на службу. Событие, которое могло бы стать для Руси знаковым. Ярополк здраво оценил это и, как сообщает Татищев, «дал ему города и волости и имел его в чести великой». Понятно, что прибыл хан не сам по себе, а со своими людьми, воинами и слугами. И если исходить из действий князя, то он явно собирался держать Илдея на границе со степью, чтобы тот служил щитом между ним и недружественными Руси печенегами, своими соотечественниками и единоплеменниками. А в том, что наградил паче меры и щедро пожаловал, тоже был свой резон, поскольку и другие ханы могли соблазниться и, подобно Илдею, перейти под руку Ярополка. Не исключено, что когда Ярослав Мудрый будет создавать Поросскую линию обороны и расселять там племена берендеев, торков и тех же печенегов, известных под именем «черных клобуков», то он воспользуется наработками своего дяди.

Вообще, год 979-й складывался для киевского князя очень удачно. По сообщению Никоновской летописи, после того как был решен вопрос с Илдеем, в Киев явилось византийское посольство и подтвердило все прежние договора, а также обязательство платить Ярополку ежегодную дань, «якоже и отцу его и деду его». Татищев добавляет, что взамен князь обещал не ходить походами на Византию, Дунайскую Болгарию и Херсонес, а также оказывать базилевсу в случае нужды помощь войсками. Но в этом не было ничего сверхъестественного, поскольку Святослав заключал мир с империей именно на этих условиях. Стороны просто подтвердили друг перед другом свои прежние обязательства.

Та же Никоновская летопись после рассказа о византийском посольстве приводит еще более интересную информацию: «Того же лета приидоша послы къ Ярополку изъ Рима отъ папы». Особенно интересно она выглядит на фоне сообщения Ламперда Херсфельдского, которое помещено под 973 годом: «Император Оттон Старший вместе с Младшим пришел в Кведлинбург и отпраздновал там 23 марта святую Пасху. Туда с богатыми дарами прибыли послы многих народов, а именно римлян, греков, беневентцев, итальянцев, венгров, датчан, славян, болгар и русских». Вот тут-то и появляется место для разгула фантазии, ибо, исходя из данной информации, можно навыдумывать все, что угодно. Лишь бы хватило воображения. А некоторые на этом основании вообще делают вывод о том, что Ярополк был чуть ли не тайным католиком. Увы, но подобных сведений в источниках нет, как равно и о том, зачем же эти послы приходили. Что и засвидетельствовал Н.М. Карамзин: «В княжение Ярополка, в 973 году, по известию Летописца Немецкого, находились в Кведлинбурге, при Дворе Императора Оттона, Послы Российские, за каким делом?