— А вы надолго?

— Понятия не имею. Но в радиусе обзора точно нет никаких деревьев. Так что придется прогуляться.

— Удачи, — вздохнула невольница.

Я сменил белый плащ на кожаный пыльник. И вымарать не жалко, и заметить сложнее на фоне коричневой травы. Натянул на лицо маску, помахал Триэль и потопал вслед за Ильдариэлем. Охранники шли рядом со стариком, Тэн по левую руку от меня, дворецкий замыкал шествие.

Почему-то я ощущал себя сталкером, отправившимся в поход за ценным хабаром. Возможно, соответствующую атмосферу навевало монотонное уныние вокруг. Или плотная испарина, похожая на аномалию. Или то, что нам предстояло чесать бог знает сколько времени по безжизненной земле.

Но, скорее всего, все вместе.

Да уж, не так я представлял приключения в сказочном мире. Даже злобные орки — и те куда-то делись.

— Джен, — позвала учительница. — Надеюсь, наш договор не забыт?

— Нет конечно. Как только — так сразу.

Девушка томно вздохнула и заправила локон за ухо. Несмотря на богом забытое место, она до сих пор ходила в рабочем костюме. И прятала стволы под длиннополой черной юбкой.

— Ясно. Просто здесь так безлюдно, а рядом плечистые мальчики с оружием, которые меня дико заводят. Как насчет привала?

— Никакого привала, сталк… Тэн! Здесь же опасная зона! Чем быстрее вернемся, тем лучше. Кстати, Ильдариэль, а где твои деревья? Мы уже полчаса идем, а вокруг ничего, кроме сухой травы.

Старик указал пальцем вдаль.

— Дерево там.

— Далеко до него?

— Совсем чуть — чуть, юный хозяин.

— Смотрите! Слева от нас! — крикнул Ганэль.

Мы обернулись. Я ожидал увидеть отряд разбойников, но на глаза попалась какая-то черная куча, возвышающаяся над травой. Подошли ближе и поняли, что это сорванные ветром кожаные орочьи палатки в количестве трех штук. Их покрывали разнообразные знаки, нарисованные белой краской. В центре лагеря остались следы кострища. Ганэль присел на колено и разрыхлил пепел рукой. Понюхал пальцы и сказал:

— Орки покидали стоянку в спешке.

— С чего ты взял? — спросил я.

— Во — первых, они не забрали с собой вещи. А это странно, учитывая кочевой образ жизни зеленокожих. Во — вторых, зола не пахнет их мочой. А именно так орки тушат костры. Воды мало, а трава сухая. Того и глядишь полыхнет.

Я поморщился.

— Здесь следы копыт, — сказал Ромэль. — Орки сели верхом и унеслись прочь. Как видно, в лагерь они не возвращались.

— Но что могло их так напугать? — спросила Тэн.

Дворецкий пожал плечами.

— Что угодно. Стая гхоров, другая банда, мало ли. Но не стоит тут задерживаться. Надо идти.

Возражений не последовало.

Мы миновали каменную проплешину и подошли к склону невысокого, в человеческий рост, холма. Судя по ровной форме, насыпь явно рукотворная.

— Курган? — догадался я.

— Он самый, — ответил старик. — Так орки хоронят вождей и шаманов. А вот и дерево.

— Где?

— Вот же оно, — эльф кивнул себе под ноги.

Из травы торчало странное растение с уродливым изогнутым стволом и мясистыми круглыми листьями. Со стороны его можно принять за змею из-за коричневой коры в черную крапинку. Уродец доходил мне до голени.

— Это… дерево?

— Карликовое дерево мар'блан! Выкапывайте, ребята, но помните, что у него очень длинный корень. И землю с кургана не вздумайте брать!

Все оказалось куда проще, чем я рассчитывал.

Эльфы достали мешки и заработали крохотными лопатками вроде саперных. Корень действительно оказался очень длинным. Полчаса спустя невольники уже зарылись по пояс, но до конца так и не добрались.

Мне работать по статусу не положено, поэтому я разглядывал удивительной красоты пейзажи. Надеялся заметить на горизонте хоть одного орка, но те как назло не показывались. Зато увидел неподалеку вспучивающиеся холмики. Они двигались аккурат в нашу сторону.

— Глядите, крот!

— Кто? — старик нахмурился. — О Владыка Леса! Парни, рвите что выкопали и бегом отсюда! Земляной дракон!

Земля задрожала, холмики стали приближаться с удвоенной скоростью. На ум сразу пришел фильм "Дрожь земли". Черт, это совсем не то приключение, которое я хотел.

— Быстрее! Уходим! — кричал Ильдариэль.

Стражники засунули дерево в мешок, похватали вещи и бросились прочь. А мне пришла в голову интересная мысль. Почему бы не поохотиться на чудовище? Я снял с плеча винтовку, прицелился и пальнул на упреждение. Дракон остановился. Но мигом позже фонтанчик пыли от попадания пули превратился в долбанный грязевой гейзер. Комья земли взметнулись в небо, во все стороны брызнула плотная пылевая завеса.

— Хозяин! — заорал старик. — Что вы делаете? Драконы ненавидят громкие звуки!

От вибрации я потерял равновесие и чуть не упал. Тварь ползла к нам с огромной скоростью, вздыбливая кучи земли.

— Мы не успеем! — крикнул Ганэль, выхватывая револьверы. — Уходите, я прикрою!

— Никаких прикрою! — рявкнул я. — Все на камни! Там нас не достанут!

Фильм оказался прав, спасибо ему. Дракон действительно не мог бурить твердые породы. Поэтому просто нарезал круги рядом с пятачком диаметром метров пять. А мы стояли на нем спина к спине, подстелив под ноги пыльники. Но даже сквозь толстый слой кожи ноги медленно поджаривались на раскаленном валуне.