Мы пытались пристрелить тварь, но пули вязли в толще грунта. Пару раз дракон окатил нас грязью, после чего решено было не тратить попусту патроны.

— Поздравляю, ваш хозяин — идиот, — вздохнула Тэн. По лицу девушки бежали ручейки пота.

— Почем мне было знать?! — огрызнулся я. — Обычно животных отпугивают выстрелы!

— А долго он будет тут ошиваться? — продолжила учительница.

— Драконы преследуют добычу неделями! — страшным голосом ответил старик. — Но его может отвлечь другая добыча. Будем молиться, чтобы мимо нас проскакал отряд орков.

Прошел час. Никто так и не появился. Лишь одинокий гхор пробежал вдали, но дракона не заинтересовал. От жары разболелась голова, стоять на ногах становилось труднее с каждой минутой. В горле пересохло, я то и дело кашлял. И каждый раз по затылку будто кувалдой били.

— У меня есть идея, — сказал дворецкий. — Прикажите одному из нас ступить на землю. Тварь насытится, а остальные убегут.

— Исключено.

— Ты чего?! — взвилась Тэн. — Отличная же мысль! Иначе погибнем все.

Смерть одного лишь нужна. И мы, мы вернемся домой.

— Ждем и думаем другие варианты.

Прошло еще минут тридцать. Жара стала невыносимой. Вдали, среди клубов испарины я увидел фонтан, в котором купались десантники. Они рвали арбузы голыми руками и вгрызались в сочную сладкую мякоть. Потом разбивали о головы бутылки с шипучей, пенящейся минералкой.

У меня потекли бы слюни, если б остались. Чертов мираж.

Я отвернулся, и увидел как Тэн обмахивает лицо шляпкой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одна немаловажная деталь.

— Эй, красавица, — прохрипел я. — А что это у тебя в волосах?

Девушка машинально коснулась узла на макушке и отдернула руку.

— Ой, граната.

— И ты молчала все это время?!

Учительница виновато улыбнулась и пожала плечами.

— Извини, после увольнения всегда ношу ее с собой. Она для меня как заколка. Каждое утро я вплетаю маленькую прелесть в прическу. Вот и забыла.

— Расплетай, иначе будет как в прошлый раз. А вы берите камешки и по очереди метайте в ту сторону.

Эльфы набрали полные руки каменной крошки и приступили к делу. Дракон остановился и пополз в сторону источника вибрации. Наверное подумал, что мы рискнули сбежать с проплешины.

— Всем лечь. Ганэль — твой выход.

Охранник размахнулся и метнул снаряд точно в цель. Потом рухнул как подкошенный и накрыл голову руками. Я обратил внимание, что эльфы обложили нас с Тэн со всех сторон, прикрыв телами от осколков.

Громыхнуло, в небо поднялся синий столб вперемешку с пылью и землей. Послышался приглушенный отчаянный звук, похожий на рев слона. После чего все стихло.

— Ну и вонь, — Тэн закрыла нос ладонью. — Зря я не взяла маску.

— Дракон мертв! — известил Ильдариэль.

— Все целы? — спросил я, продрав глаза от грязи.

Эльфы встали. Все, кроме Ромэля.

Острый шип угодил дворецкому прямо в затылок. Символично, не так ли? Мы похоронили его сразу по возвращению, на краю участка. Два метра сухой земли, похожий на курган холмик, сверху деревце. И все, нет человека. Вернее, эльфа.

Зато традиция погребения полностью соблюдена. Тело Ромэля обрело вечный покой под корнями, а душа ушла на суд Владыки Леса. Вместе с павшими от орочих лап товарищами.

На прощальной церемонии я впервые услышал настоящее имя товарища — Ромару. Никто не лил по нему слез — это у эльфов не принято. Невольники стояли кругом рядом с могилой, старик шептал что-то на родном языке. Наверное, молитву. Я наблюдал за этим со стороны. Но Ильдариэль обернулся в мою сторону и сказал:

— Встань в круг.

— Но я не…

— Неважно. Ромару хочет, чтобы ты его проводил.

Триэль с сестрой расступились, освободив мне место. Я выглядел немного нелепо — толстое низкорослое звено среди высоких идеально сложенных созданий.

— Скажешь что-нибудь? — поинтересовался старец.

Совсем как на земных похоронах. В горле стоит комок, хочется просто постоять молча, но оскорблять память погибшего неправильно.

— Он был мне другом и хорошим эльфом. Сразу понял, кто я на самом деле и помог во всем разобраться. В общем, покойся с миром.

Высказались почти все, но на эльфийском. После речей по кругу пустили пузатый кувшин с водой. Каждый подходил к могиле и плескал на деревце несколько капель. Как только влага иссякла, эльфы запели. Я ожидал чего-то унылого и печального, но мотив оказался довольно веселым для похорон. Невольники хлопали в ладоши и притопывали ногами в такт. Слов я не знал, поэтому просто двигался вместе со всеми.