Девица продолжала сидеть напротив на корточках и пристально меня разглядывала. Кажется, я ее не впечатлял. Мне и самому не хотелось бы видеть себя со стороны, наверное, вид у меня был похоронный.

– Идем, – наконец сказала она и протянула мне руку.

Я ухватился за нее и попытался встать. И тут в ладонь мне врезалось что-то острое. Я испуганно дернулся, затем запоздало сообразил и резко рванул на себя руку незнакомки. Девица отшатнулась, но я уже клещом вцепился в нее. Я наконец вспомнил, где видел ее лицо.

– Ты умирала! – выдохнул я и еще раз взглянул на ее запястье.

Видимо, мое воображение разыгралось не на шутку. Я был уверен, что у нее на руке висит подвеска, та самая, один в один похожая на подвеску моей матери. Ничего подобного. Подвеска была, но другая – маленький шарик, чуть светящийся зеленоватым. Я отпустил девушку.

Она молчала, но мой выкрик, кажется, ее насторожил. Я прислонился к стене и тяжело выдохнул. Какова вероятность того, что девушка, однажды увиденная во сне, придет к тебе и круто изменит привычную уже жизнь? Примерно в районе ноля процентов, полагаю? Одному богу известно, что будет дальше.

– Кто тебя послал? – грубо спросил я.

– Я пришла сама. Чтобы тебя спасти… Прошу, не спрашивай больше пока. – В ее голосе послышались просительные нотки.

– Ладно, черт с вами со всеми, – махнул я рукой. – Пошли отсюда.

Кера сидела, прислонившись к дереву, и задумчиво смотрела в темноту леса. Рядом спал Странник, и, судя по всему, ему вновь снились неприятные сны. Девушка устало закрыла глаза. Длительное расставание с Алатеей тяготило Керу – постоянная тревога о судьбе госпожи не давала ей покоя. И даже сейчас, найдя Странника, девушка не могла не думать о ней… И вдруг на короткое время она стала своей госпожой. Это было странно и необычно. Кера словно оказалась в теле принцессы, ощущая ее мысли и чувства, предаваясь ее воспоминаниям…

Алатея задумчиво смотрела в окно. По Ледесской долине опять расстилался туман, Глейсвеил утопал в туманных облаках и из окон не было видно ни зги. Однако вид из окна успокаивал бывшую принцессу, во всяком случае, томительное ожидание не слишком раздражало. Внешне Алатея по-прежнему оставалась холодно-умиротворенной, но внутри у нее все кипело.

Некоторое время назад ей пришлось отступить от намеченного пути и в самый неподходящий момент менять направление. Теперь оставалось лишь ждать и верить в здравомыслие Керы. Раньше девочка не подводила никогда, поэтому и на сей раз тревожиться казалось излишним.

Куда больше Алатею волновали происходящие в королевстве перемены. Пока по милости неизвестного мага она бегала по чужому королевству в поисках упущенного, здесь, на родине, происходили опасные события. Теперь Алатее надлежало пересмотреть свою позицию в отношении короля. Слишком самоуверенная, она легко сбросила его со счетов. И это может стоить ей ее престола.

Король, сделав вид, что ничуть не заинтересован судьбой сестры, очевидно, тщательно продумывал свои ходы. Алатея, впервые услышав об этом, даже не могла поверить, что упустила из виду такой вариант развития событий. Теперь приходилось лишь надеяться на удачу Керы. Если девчонка сумеет освободить Странника из лап нелюдей быстро и чисто, Алатея еще поборется за свое место под солнцем.

Девушка вздрогнула и зябко поежилась. И все-таки последние события ее подкосили. Сперва она чуть не простилась с жизнью в проклятом лесу, затем эта странная встреча с отцом и наконец, полный крах первоначального плана и вынужденное возвращение. Впрочем, Алатея успокаивала себя тем, что подобные неурядицы – отголосок сложнейшего заклинания, призвавшего Странника. Уж этого-то следовало ждать. Никогда свершения подобной силы и значимости не могут пройти бесследно для совершающего их. Всякое заклинание имеет откат. Вероятнее всего, именно этот откат настиг Алатею в том злополучном лесу. А значит, ожидать повторения не приходится: дважды заклинание в одно место не бьет.

Алатея отвернулась от окна и окинула взглядом библиотеку. Если внимательно приглядываться и знать, что искать, еще и теперь можно было заметить следы призывного заклинания. Мог ли король узнать о ее планах? Или работает все же неудачное стечение обстоятельств? Главный придворный маг, несмотря на свою лояльность к ней, чрезмерно предан королю, и выяснить у него что бы то ни было так и не удалось. Хотя Алатея не особо рассчитывала на эту информацию, но, увы, иного источника во дворце у нее просто не было. Единственной возможностью узнать хоть что-то оставалось возвращение во дворец.

Как бы тяжело это ни было для бывшей принцессы, она была готова. Но пока следовало проявлять терпение. Что бы ни происходило во дворце, куда важнее встретить Странника с надлежащим приличием. Трудно сказать, каким он будет, одно ясно точно: Алатея не позволит более никому встать между ней и ее «добычей».

Алатея кивнула в ответ своим мыслям и вышла из библиотеки. Последние дни казались ей просто пыткой. Замок гудел как пчелиный улей, с увлечением обсуждая знаменательное событие. Даже строгие взгляды хозяйки не заставляли болтливую прислугу примолкнуть. Разве что на пару мгновений. Эта болтовня вкупе с томительным ожиданием колола Алатею больнее кинжала.