Он выпроводил друга, выставил поднос с грязной посудой на пол за дверь – кто-нибудь да подберет, а сам погрузился в работу. Его невезучий «старичок» подтвердил показания Ксаниного отца. С Орэфом придется помучиться.

Под утро пришел сигнал, перепугавший профессора и заставивший его спуститься с небес.

– Шеф, – командир спецотряда «Даждьбог» Федор Кузьмин вышел на связь в половине пятого утра, – у нас были проблемы со связью. Потому докладываю сейчас. Все уже хорошо, не волнуйтесь.

Ну да, не волнуйтесь. Когда тебя вызывают в такое время. Кузьмин – человек тактичный, раз ночью ломится, значит, случилось что-то действительно интересное.

– Шеф, на базу в Подмосковье ночью напали химеры. Они вскрыли кодовые замки, своими потусторонними талантами отправили в нокаут восьмерых вооруженных охранников, другим отвели глаза. За пленничками пришли – Антоном, Мариной и Ильей.

Роберт ждал таких событий, потому подготовился основательно.

– Новые датчики движения?

– Да, шеф. И нейропаралитический газ. Система блокировала коридор, пустила нейропаралитику по трубам. Долго сопротивлялись, черти. Почти пережгли контакты на двери, пока отключились.

– Допросили? – в нетерпении оживился Роберт.

– Обижаете. Конечно. Наши сенсы их скудные мыслишки по полочкам разложили. Среди химер затесался один «пастух» – загипнотизированная девушка лет восемнадцати. У нее-то и выяснили, что отряду приказали уничтожить Верховицыных и Рюкина, а после взорвать здание.

– Радикально, – поморщился Роберт. – У нас еще меньше времени, чем я думал. Вот что, хватай весь зверинец – пленников и их дочурку, – и дуй в Барск. Знаешь, – осенило его, – выдели мне отряд в десятка полтора хлопцев. Засиделся я тут, слетаю в гости к Орэфу.

Уже утром Роберт Ноэль занял свое место в машине, чуть в стороне от здания, в котором был замечен столь волновавший его пилигрим. Одиннадцать сильных, выносливых, вооруженных ребят из отряда специального назначения тоже заняли свои позиции. На рукаве каждого красовались нашивка с бородатым, по-разбойничьи дерзко улыбающимся солнцем.

Удачное время выбрали для засады. Двор пуст: кто дома, кто на работе. Въезд перегорожен ремонтными машинами. И ведь действительно что-то в люках делают, копошатся, перекликаются. Грамотно засели, в случае чего под удар не попадут. Молодцы, грамотно оборудование измерительное расставили, прямо как он учил!

День выдался пасмурным, но теплым, довольно светлым. Окна нужной квартиры не блестели на солнце, не мешали ребятам вести наблюдение.

Роберт аккуратно расчехлил и положил на колени свое на сегодняшний день единственное оружие против пилигрима. То самое, которое избавило вселенную от Координатора и Беты с приспешниками, убило Дельту в Дорофее. Хоть бы получилось! Тогда не придется использовать запасной вариант, рисковать детьми, ссориться с Никой. Последний взгляд на датчики приборов на крыше машины, и все внимание на дверь!

Бойцы уже неделю ожидали сигнала из штаба, и вчера под вечер он поступил. Мощные компьютеры вычислительных центров круглосуточно анализировали видеозаписи с двенадцати миллионов уличных камер Москвы и наконец наткнулись на след.

Сейчас отряд следил за жилым домом в престижном районе столицы. Каждый из бойцов знал: они выслеживают не обычного террориста, а некое существо, чья человеческая природа давно под вопросом.

Начальник боевой группы нервничал, ему не нравилось присутствие шефа. Но приказы не обсуждались. Невысокий, хрупкий на вид профессор уже успел заслужить уважение военных.

Пилигрим появился через час двадцать в сопровождении двоих. Позволив ему отойти от входной двери метров на тридцать, бойцы открыли огонь. Стреляли всем, чем могли. Обычными пулями, из лазерного ружья, инфразвуковой пушки транквилизаторами…

Орэф словно не замечал атаки, шел прямо на бойцов, улыбался. На вид – обычный человек из толпы, неприметный, с простым, грубоватым лицом… Но даже серебряный кинжал, который в отчаянии метнул ему в горло один из бойцов, пролетел насквозь и со звоном шлепнулся на асфальт.

Химеры за спиной нечеловека уже лежали на земле, приняв на себя пули, тихо умирали. А Орэф шутовски поклонился выскочившему из машины Ноэлю. Роберт выстрелил из своего оружия, экспериментального, непроверенного. И ничего не произошло. Пилигрим сочувственно заглянул ему в глаза и сообщил:

– И снова мимо!

Затем растворился в воздухе.

В тот самый момент одна из химер приподнялась на локте и разрядила пистолет прямиком в грудь Роберта.