В редакции было подозрительно тихо, и это насторожило Нику. Толкнув дверь в кабинет новостников, она обнаружила, что все сидят за компьютерами и, не отрываясь, что-то строчат.

— Кто-то умер, не дай бог? — пошутила она, поздоровавшись.

— Ты с чего взяла? — не прерывая работы, спросил начальник новостного отдела.

— Да в редакции тихо, и вы все по клавишам молотите, как будто срочные некрологи пишете.

— Тихонов не в духе с утра, развесил всем сестрам по серьгам. Ленка у него в кабинете уже минут двадцать — ор стоял до потолка. Надо бы глянуть, не прибил ли он ее, да страшновато идти, — признался начальник, отодвигаясь от стола и разминая пальцы. — Может, ты? Он вроде тебя не трогает пока.

— Мне все равно к нему, я должна бумаги подписать.

— В штат берут?

— Да.

— Это отличная новость. Ты хороший журналист, Стахова, нечего тебе заметочками баловаться — время только уходит. Ты на большее способна. Ладно, иди, не отвлекай, нам тут фронт работ обозначили — до утра просидим.

Начальник снова погрузился в текст, а Ника, оставив на своем кресле сумку, направилась в кабинет Саныча. Остановившись у двери, она аккуратно приложилась к ней ухом и прислушалась. Тихонов что-то бубнил, но слов разобрать было невозможно, и Ника, постучав, вошла. В кабинете, кроме Тихонова, сидела Лена, и, судя по ее заплаканному лицу, ничего приятного в их разговоре не было. Тихонов же был красен как рак, а лысина поблескивала от испарины — то ли Саныч был так зол, то ли начинал заболевать, судя по кашлю, которым он отреагировал на появление Ники: — О, вовремя! Присядь, я закончу сейчас, — и, повернувшись к Лене, спросил:

— Хорошо. Допустим, я тебе подпишу заявление. И что дальше будет? Куда ты пойдешь со своим недодипломом? Тебя никуда не взяли даже переводчиком — на что ты рассчитываешь?

Лена пожала плечами и пробормотала:

— Какая разница… не могу я сидеть в офисе от звонка до звонка, я творческий человек…

— Угу — творческий человек без творчества, — кивнул Тихонов. — Или вот эту свою живопись нательную ты называешь громким словом «творчество»? Так загляни в словарь! Творчество созидательно, оно создает. А татуировки — это дестрой, разрушение, как ты не поймешь? И даже они — не твое. Тебе их рисует и набивает мастер — так при чем здесь ты, личность ты моя творческая? При том что шкурку подставляешь? Так она закончится рано или поздно. И что дальше?

— Куплю двух породистых собачек и буду разводить, — пролепетала Лена, опуская глаза, чтобы Саныч не заметил, что она уже в открытую плачет.

— Собачек, говоришь, разводить? — Лицо Тихонова сделалось брезгливым. — Запомни, Леночка: единственное, что ты умеешь разводить и, говорят, делаешь это даже талантливо, это ноги. А вот с собачками вряд ли у тебя получится — уровень интеллекта не тот.

Лена вспыхнула:

— А вот это уже вообще не ваше дело!

— Согласен — не мое, — как-то странно успокоившись, кивнул Саныч и вдруг заорал так, что даже Ника подпрыгнула на стуле: — Тогда не спи с каждым встречным, малолетняя идиотка! Они же потом тебя обсуждают между собой, подробностями делятся! Вон отсюда, и к обеду сдай мне заметку по теме на триста слов! Попробуй только на двести девяносто девять — убью, на фиг!

Лену словно взрывной волной снесло — через секунду ее уже не было в кабинете, и Ника даже оглянулась, проверяя. Тихонов снова закашлялся, вынул из стола платок и вытер лысину, потом дотянулся до кружки и сделал пару больших глотков.

— У-у, Саныч… тебе бы полежать, — сочувственно сказала Ника, пересаживаясь на стул, на котором до нее сидела Лена, — видок у тебя нездоровый…

— Некогда мне лежать. Промок, видно, ночью… Ирма сегодня животом маялась, я ее раз восемь на улицу таскал. — Ирмой звали старшую таксу Тихонова.

— А в ветеринарку чего же?

— А зачем? Вина красного ей дал, к утру упокоилось все. А мне уж и спать некогда было, в машину — и сюда. А тут, вишь… Ленка увольняться пришла.

— С чего вдруг?

— Да с чего… знаешь же — она тут с каждым вторым уже роман закрутила. А этим жеребцам чего… обсуждают ее в подробностях, а сегодня она сама услышала, как бывший с нынешним ей кости перемывают… Вот — принесла заявление, ухожу, мол. Ну, я, чтоб Федя не узнал, сам ей тут разнос и устроил, по-отечески, так сказать. Нет, я мог, конечно, подписать — пусть катится, но куда? Слышала же? «Собачек разводить»! — передразнил Тихонов. — А сама даже картошку пожарить не может.

— Ты-то откуда знаешь? — улыбнулась Ника.

— Так хахали ее рассказывали, — захохотал он, отодвигаясь от стола. — Ладно, идем к Феде, подпишешь все — и айда работать. У тебя продвигается?

— Относительно… — Ника встала и пошла следом. — Там какая-то мутная история, если честно. Мне бы поговорить с кем-то…

— Так, все, стоп, — перебил Саныч, останавливаясь у кабинета Филонова. — Сейчас дела сделаем и пойдем, попьем кофе где-нибудь.

Через сорок минут они сидели в «Райкин-Плаза» и потягивали ароматный кофе. Ника рассказывала, Тихонов внимательно слушал и смотрел поверх ее головы.

— Ты просто подумай — как мать могла не приехать на похороны — заметь — единственной дочери? Почему подруга, с которой они много лет были почти неразлучны, вдруг говорит, что ошиблась гробом и сперва не к тому подошла? Не узнала, понимаешь?

— Ну, такое бывает, — заметил Саныч, — покойники меняются в лице, да и потом — грим…

— Слушай, не настолько же, чтобы человека совершенно не узнать?

— Ник, ну, перенервничала Бальзанова, мало ли… Похороны человека, которого знал близко, всегда выбивают из колеи, а она все-таки женщина, нервы, то-се…