– Я уже известил наших сторонников в замке, – сказал он, обращаясь к двум девочкам пятнадцати и шестнадцати лет, что сидели перед ним и внимательно слушали. – Наши сторонники встретят вас и помогут обмануть стражу. Опасайтесь только «Красных», это личная охрана принца. Они не подконтрольны никому, даже Шичиро. Именно они убили пятерых «Серых» прошлым вечером...

Постовой, стоящий на окраине лагеря, насторожился, почувствовав движение за деревьями, но почему-то не подал знака тревоги, когда к нему, совершенно не скрываясь, вышел вдруг высокий, худощавый человек в легкой кожаной броне. Пластиковая маска, закрывающая лицо шиноби, мгновенно выдала его статус – агент внутренней безопасности.

– Нет никакой нужды поднимать шум, уважаемый, – без тени угрозы, произнес ниндзя. – Мне хотелось бы поговорить с вашим руководством. Проводите меня.

– Следуйте за мной, – ответил страж и, ни мгновения не колеблясь, оставил свой пост.

Они прошли сквозь лагерь уверенным шагом и ни от кого не скрываясь. Никто не взглянул на них. Даже те самураи, что шли навстречу, вдруг находили что-то интересное в стороне, на что непременно нужно было поглазеть.

– Прошу сюда, – страж поднял полог палатки, пропуская гостя внутрь.

– ...Я не требую немедленных результатов, – продолжал говорить генерал, словно не замечая вторжения. – Оглядитесь в замке и действуйте, когда будет железная уверенность, что...

Шиноби сел перед ним, загородив собой девчонок, которые обратились в неподвижные изваяния.

– ...С кем дана мне честь говорить, уважаемый? – осведомился генерал, взглянув на незваного гостя. Свет от факела падал в прорези маски, и алый отсвет ярко выделял кроваво-красные радужки глаз.

– Шиноби специального отдела внутренней безопасности селения Ветвей, – представился гость. – Имя мое сейчас значения не имеет. У меня есть несколько вопросов к вам, генерал.

– Но почему вы думаете, что я вам отвечу? Мы не союзники...

– Нет, мы союзники, уверяю вас, – красные глаза шиноби сверкнули недобрым пламенем. – Мы ищем человека, который может быть сейчас не слишком далеко. Нам нужен создатель оборотня, причинившего вам столько проблем. Он ваш враг, а я – враг вашего врага. Помогите мне.

– Его зовут Хебимару, верно? – генерал в задумчивости погладил подбородок. – Я слышал о нем несколько рассказов, но, уверен, эти сплетни ничем не смогут быть вам полезны.

– Все же есть вероятность, что он не откажется так просто от своего создания, способного так быстро и уверенно разворошить наш сонный муравейник. Кицунэ интересна, а Хебимару всегда был чересчур любопытен и... жаден. Полагаю, он следит за замком и сам находится недалеко. И учтите, генерал, что он будет защищать объект своего интереса с маниакальным упорством ученого, у которого пытаются отобрать опытный образец. Не случалось ли в последнее время каких-либо происшествий? Не было ли донесений от разведчиков о следах на снегу или о подозрительных личностях?

– Нет, ничего особенного. Ни потерь, ни посторонних в охраняемой зоне.

– Хорошо, – гость вздохнул с разочарованием. – Но мы побудем рядом с вашими армиями до казни оборотня, вы не возражаете, генерал?

– Почему я должен возражать? Вы нам не враги.

– Верно подмечено. А теперь я задам вам еще пару вопросов. Сколько у вас воинов?

– Полторы тысячи здесь и около семисот солдат в замке. В ближайшие день или два подойдет еще полутысяча из южных городов. Рассчитывая, что нам противостоят всего четыре сотни верных Кано солдат, победа представляется лишь вопросом времени.

– Я желаю вам удачи, генерал, – шиноби вынул карту замка, положив ее перед генералом. – И прошу нарисовать план будущего сражения. Не беспокойтесь, я не намерен отдавать ее сторонникам Кано, нам нужно лишь высчитать, куда нанесет свой удар Хебимару в попытках спасти созданного им монстра.

– Понимаю, – Садато взял из рук шиноби заправленное чернилами перо и начал вырисовывать на карте значки и линии, поясняя план действий своих войск. Шиноби кивал, внимательно слушая, и щурил алые глаза, приглядываясь к карте.

– Замечательно, – сказал он, когда генерал отложил перо. – У меня больше нет вопросов. Спасибо вам за сотрудничество. А теперь ради вашего спокойствия рекомендую забыть о моем визите. Приятного вам дня, генерал. Матсумаэ Садато, если не ошибаюсь? Не затягивайте с началом штурма.

Шиноби поклонился с долей иронии и выскользнул из палатки.

– ...Не берите с собой ничего, что может скомпрометировать вас, – словно очнувшись от дремоты, вдруг продолжил прерванный разговор Садато. – Оружием и ядами при необходимости вас снабдят Серые.