Скоро Глава клана ушел, пожелав Реннету быстрейшего выздоровления. Перед этим, он сообщил ему, что оба мага — испытателя, противники Реннета на экзамене, сейчас лежат в палате целителей. Заклинание не смогло обоих полностью защитить, но в особенности последнего, которого мальчик добивал самым жесточайшим образом. Киос сказал, что сейчас с ними все нормально, не считая конечно шрамов и пары сломанных ребер в придачу.

Реннет не понял, к чему тот заговорил об этом во второй раз, но сейчас его мало волновало их состояние. Он чувствовал свою вину в том, что не смог вовремя остановить свой гнев и ничего более. Осознание того, что он не сможет использовать теневой элемент, пронзало его разум, словно отравленный кинжал. Обхватив голову руками и уткнувшись носом в колени, мальчик сидел на кровати, проклиная свое невезение:

«Надо же было такому случиться именно со мной! Почему со мной?» — спрашивал он себя раз за разом.

В мире боевых магов, где способности решали очень и очень многое, потеря элемента сравнима с потерей конечности. И мальчишка определенно мог понять нежелание отступников пройти запечатывание. Это все равно, что стать лишь наполовину магом. Их так и называли «полумертвые». Конечно, у него оставалась сила огненной стихии…

Долгие размышления привели его к еще более безрадостным выводам. Он решил, что не даст запечатать свою магию, даже если это будет стоить ему жизни! Даже мысль об этом вызывала у него отвращение. На данный момент, магия была его единственным другом и союзником, способным изменить его будущее. Предать и запечатать ее значило предать самого себя. Реннет всерьез начал задумываться о ренегатстве. Волнение и ощущение безысходности целиком овладели его разумом, и только спустя пару часов он немного успокоился, хотя эту ночь так и не смог заснуть, слишком подавленный происходящими событиями. Даже новоприобретенный титул мага не радовал его.

Сырой промозглый туман вился среди высоких сосен и лиственниц. Солнце скрылось за свинцово — серыми тяжелыми облаками и не выглядывало уже который день. Снова начал моросить холодный осенний дождь. В лесу стояла какая-то печальная тишина, а звуки падающих капель только подчеркивали мрачность окружающей атмосферы.

Три всадника ехали по лесной дороге в окрестностях Немисса. Мокрые опавшие листья тихо шуршали под копытами лошадей. Далеко немногие знали причину, по которой этим всадникам пришлось тронуться в путь, невзирая на прескверную погоду.

Реннету приходилось раньше ездить на лошадях, но не на такие большие расстояния, поэтому сейчас ему приходилось нелегко: тело еще не привыкло к долгим часам езды в седле. Мальчик сидел в жестком седле, закутавшись в теплый шерстяной плащ и надвинув капюшон до самого подбородка. Сырость пробирала до самых костей, и даже дорожный плащ, новенькая мантия мага вкупе с теплой рубашкой и штанами не спасали от нее.

«Новая мантия, новый титул, новые обязанности и привелегия. Стоит ли оно того? — думал он. — На моем лице еще не прошли синяки, ребра иногда отдаются болью, а левое плечо уже навсегда останется изуродованным шрамами — и все это последствия сурового экзамена. Но с другой стороны, в нем были и хорошие стороны, — улыбнулся Реннет самому себе. — Я стал магом и пробудил в себе теневой элемент, что удается далеко не многим. Это уже не бесполезная показуха и не фальш, а настоящая сила! Боже, столько всего произошло за эти сутки…»

Накануне Глава Белого Пламени получил ответ от представителей Правящего Клана. Содержание письма удивило его и обеспокоило одновременно. Вопреки ожиданиям мастера Киоса, «Свет» принял решение не запечатывать элемент мальчишки. Кроме того, Реннета посылали на обучение к магам, не принадлежащим к Светлому Ордену. Подобного раньше никогда не бывало, и это известие обеспокоило архимага больше всего остального.

В данный момент Реннет и два сопровождающих его мага направлялись к Штормовому Морю. Там, за границами Империи, лежал небольшой каменистый остров, окруженный острыми скалами и рифами. Это место пользовалось дурной славой даже у морских разбойников, любящих устраивать колонии на необитаемых островках. Организация первоклассных боевых магов — наемников, называющаяся Гильдией Теней, базировалась на этом безымянном острове.

Гильдия Теней была известна во всех уголках Континента. Она располагала не только воинами — магами, но и контролировала большую часть наемных сил самой Империи. Многие правители и даже отдельные кланы магов нанимали воинов этой организации в качестве шпионов и профессиональных убийц. Услуги Гильдии стоили очень дорого, но зато гарантировали полную анонимность и выполнение соглашения. Удивительно, но за века существования организации ни одна сила в Империи и за ее пределами не решилась вступать с ней в конфликт. Светлый Орден также придерживался нейтралитета по отношению к ним. Гильдия не мешала ордену, а тот, в свою очередь, не лез в дела организации. Но какова бы ни была известность Гильдии Теней, никто не знал их основных целей и возможностей. Все подробности скрывались за завесой тайн и мрака. И, несомненно, организация Гильдия Теней — самое последнее место, куда Правящий Клан отправил бы учиться мага собственного ордена, но, вместе с тем, только там Реннета могли обучить магии теневого элемента.

Мастер Киос, являющийся членом Совета ордена и имеющий большое влияние, немногое смог рассказать мальчишке о том месте, куда его направляли. Он упомянул, что Гильдия никогда раньше не принимала учеников со стороны, и светлым пришлось немало заплатить, чтобы для него сделали исключение. Реннет не совсем понимал, для чего это было нужно самому Правящему Клану. Какая им от этого польза? Когда мальчик спросил об этом у Главы, тот ушел от прямого ответа. Он лишь намекнул, что деньги уже заплачены, и он не сможет отказаться. При этом Реннет не мог не заметить беспокойство, написанное на его лице. Он сделал вывод: Мастер определенно знает гораздо больше, чем говорит.

Последние сутки были полны событий. Прошла церемония присвоения Реннету титула мага первой ступени. На нем присутствовали все учителя Белого Пламени. Накинув новую светло — серую мантию, Реннет дал клятву верности клану и лично мастеру Киосу, согласно обычаям прошлого и законам настоящего времени. Сразу после церемонии состоялись сборы в долгий и тяжелый путь через всю Империю. Ему разрешили взять с собой одну книгу заклинаний стихии огня и подаренный Ванаэлем клинок. Медную брошь в форме кленового листика, оставшуюся после матери, он уже давно носил на запястье. Все это, включая одежду и провизию, было прикреплено к седлам.