Собственно, отчего я так вспылила? Я по праву могу носить эти цвета. Рейвен заключил со мной брак по законам Империи, и я ношу его браслет. Все верно.

Когда у меня получилось успокоиться, я подала знак.

— Идем.

Моя «герцогиня» шла вперед, а Мэв двигалась чуть позади, как и подобало спутнице знатной госпожи. Я собиралась обставить свое появление, как должно.

В этом мире мужчин мне не дано много власти. Но можно повлиять… иначе. То, что я говорю, ничего не значит по сравнению с тем, как это будет сказано. То, кто я — просто факт. Но если преподнести себя иначе? Я хотела, чтобы со мной хотя бы немного считались, а не решали за меня будущее.

Для императора прошла пара часов, а для меня — полтора года. Я многое узнала и многое передумала. У меня было навалом времени! В сознании людей вбиты определенные образы. Даже у моего повелителя. Он больше, чем человек, но все же ничто человеческое ему не чуждо. Если я хотя бы внешне стану той, кто облечен властью, стану копией императрицы, у меня есть шанс. Он должен ко мне прислушаться.

По пути мы по галерее миновали гостевые покои. Я надеялась, что не встречу никого из волшебного народа. Особенно не хотела столкнуться с Рейвеном. Однако мои надежды не оправдались…

«Легок на помине!»

Он возвращался к себе. Наверное, он посетил повелителя чуть раньше меня. Хм… интересно. Вроде бы, между ними уже все было сказано и решено. Военного союза не будет. Император не будет торговаться. Тогда зачем сид ходил туда?

Рейвен, облаченный в парадный костюм цветов своего клана, легкой поступью шел мне навстречу. Мы остановились одновременно, когда между нами осталось пара шагов. Он разглядывал меня и криво усмехался. А я смотрела на него и не могла насмотреться. Его ворон взмахнул крылом, и у меня кольнуло сердце… Пока он молчал — был похож на другого Рейвена. Того Рейвена, которого я знала.

«Молчи! Молчи…» Сейчас он скажет какую-нибудь гадость и все испортит. Ну, вот!

— Снова ты, человечка… Киу.

— Благословение вечности, данна, — надменно, едва заметно кивнула я, благо, жесткий воротничок не способствовал поклонам.

— Что бы делаешь у моих покоев в столь поздний час? — сверкнул он янтарными глазами.

«У моих. Ну-ну». Мимо проходила. Данна. Вопрос с подвохом, полный скрытых порочных намеков. Но я-то знаю, чем все может обернуться. Я уже один раз обожглась.

— Я во владениях императора, — сказала я в ответ. — Все мы здесь только благодаря его милости и с его позволения.

Моя «герцогиня» одарила его улыбкой, в которой не было ни капли тепла. А он еще шире улыбнулся, нимало не смущенный таким неласковым приемом.

— Да, это так, — признал мужчина и подступил чуть ближе. — Пока я гость этого дома.

«Пока! Пока». И связан этим. А потом?

— В таком случае, вы должны помнить о долге гостя перед хозяином, — парировала я.

А он — еще ближе и ближе. Еще шаг, и подошел вплотную, подавляя своим присутствием. Его магические щиты были подняты. Осторожничал со мной? Силы! Чего ради? Я же просто «человечка».

— Хозяева тоже должны помнить о долге. Ты понимаешь, что значат эти цвета? — спросил Рейвен, указав на мое платье.

— Вполне.

— Знаешь, какие последствия тебе грозят… императрица? — мягко, как неразумного ребенка, спросил сид.

Теперь он положил руку мне на плечо, позволяя себе вольность. Он вел себя совсем не так, как гость с хозяйкой дома. Госпожа Мэв тихо ахнула у меня за спиной. Что же Рейвен имел в виду? Я не хотела это выяснять.

— Я ношу их по праву, — ответила «герцогиня». — И не вам судить о том, чего вы не знаете.

Он чувствовал правду. Я дернула плечом, сбрасывая его руку, и сделала шаг в сторону. Не назад, только не назад! Я не должна показывать свой страх. «Герцогиня» никого не боится в своих владениях.

— Киу, — вдруг сказал Рейвен, пробуя имя на вкус, и поинтересовался. — Это имя что-то значит?

— «Осень».

— Тебе не подходит это имя, — решил он. — Осень — пора злата и багрянца, которые сменяются прахом и гниением.

— Что поделаешь, — прохладно улыбнулась я.

— Гвинэйр. Вот это — для тебя! — продолжил Рейвен. — Ты как снег, белоснежный и холодный. И так же легко тает в руках.

— И утекает между пальцев, как вода, — не осталась я в долгу.

И осеклась. То был ужас осознания. «Гвен из Хефе Примо». Так ее звали. Неужели она — это я? Гвинэйр, Гвен. Моя «герцогиня» не позволила уронить лицо и закричать от испуга. Она примет это как данность.

— Буду звать тебя так, — решил он.

— Как вам будет угодно, — я кратко поклонилась и отошла в сторону.

Я обошла его и проследовала дальше, спокойно и неспешно, как на прогулке. Я не убегала и не скрывалась. Он не останавливал. Мэв нагнала меня и слегка поддержала.