— Мне нужно подумать… сын.

Он лежал с закрытыми глазами. Я посмотрела на него новым взглядом, оценивая внешность, строение костей, черты лица. Только волосы он стриг по имперской военной моде, и на этом все отличия.

— Понимаю. И спасибо, — ответил он.

— За что?

— Я все еще здесь, значит, вы приняли правильное решение. Жизнь слишком интересна, чтобы лишиться ее по чьей-то прихоти.

— Себялюбивый сукин… сын! — не осталась в долгу я. — Весь в отца. А он-то знает?

— Пока нет. Вы с ним в этом похожи. Не видите очевидного, пока не ткнешь носом, — сказал он.

— Ну, спасибо!

— Знаешь, — вдруг перешел он на неформальную речь. — Я в детстве не понимал, почему ты так крепко обнимаешь меня, хотя отсутствовала считанные дни. Казалось, для тебя прошла целая вечность. Думал, ты меня задушишь в объятиях.

— Я так делала? Почему?

— Ты говорила, что скучала. Наверное, поэтому. Может быть, там, где ты была, проходило больше времени? — предположил он.

Я опять не нашла слов. У его матери были другие, более важные дела. Что могло быть настолько важным, чтобы пренебречь родительским долгом? Если бы у меня был ребенок, я бы его надолго не оставила.

— Однажды ты снова исчезла, и тебя долго не было. Дольше обычного. И я тоже очень по тебе скучал, — продолжил Джедия. — Мне тогда было семь лет. Я не дождался и ушел в междумирье, чтобы разыскать тебя, и заблудился там.

«Кошмар!» Это не ребенок, а ходячая катастрофа. Интересно, как он вообще выжил и дожил до зрелых лет? И как вообще мне удалось взрастить такого сына? Вспоминая свое «детство», я по опыту знала, что воспитывать мага весьма непросто. Ма Шуанг стоило поставить памятник при жизни за ее терпение. Особенно, если учесть, что в моей приемной матери не было ни капли магии.

— А дальше? Что случилось потом? — захотела я узнать конец истории. — Тебе ведь удалось вернуться. Как ты это сделал?

— Удалось. Меня вернули.

Он сказал это так, что мне разом расхотелось спрашивать дальше. Так что я просто положила руку ему на лоб и сказала:

— Теперь отдыхай.

И он уснул, как маленький ребенок, доверчиво и спокойно. Просто погрузился в сон. Веки отяжелели, и он прикрыл глаза, а дыхание стало глубоким и редким.

«Спи, сын».

Император спит. Мои ноги немеют и совсем затекли от тяжести, но я не двигаюсь с места, чтобы не потревожить спящего. Если бы только я могла отхватить клинком край юбки и уйти! Мне надо было поговорить с вероятностным магом. Вместо этого я оставалась в покоях императора и размышляла.

Я знала, насколько велики были реальные потери даже при участии сидов. В военных хрониках все было подробно расписано. Убитые, раненые, потерянные без вести. Потери вооружения. Очистка территории после сражения. Разрушение города. Число погибших мирных жителей превышало несколько тысяч. Оружие Тета разило на огромных расстояниях.

Что же будет, если сиды не помогут?

Разве может быть хуже?

Что может быть хуже?

Только Хьюго из Хефе Примо мог дать ответ.

К тому же мне запали в сердце слова, сказанные императором. «Все происходит так, как происходит. Исполню то, что случится, и не сделаю то, чего не было».

Что произойдет, если сиды не подпишут Договор? Насколько сильно изменится история? Не будет посольства сидов. Я никогда не встречу Рейвена и не полюблю его. Не попаду в прошлое. Император не родится. Империя не будет основана. Значит, Тета без труда завоюет гниющую Третью Республику и захватит Тропу.

Потом они достигнут мира сидов. Будет еще одна война. Возможно, Рейвен погибнет в этой войне. А как же я? А Рэнс? Эйвинд? Мир-минус? Полная неопределенность. Изменится все. Парадокс. Еще один «клинок мироздания»?

Рука немеет и болит. Мой браслет снова ожил и дал о себе знать.

В некой полудреме мне вдруг привиделась зеленая крона, полная спелых яблок. Целые миры раскачивались надо мной, и каждый норовил упасть, сорвавшись с ветки… Я… я могу подобрать это яблоко.

Близится буря. Испуганные звери со всех ног бегут прочь. Легконогие дани и олени, волки и рыси, белые лисы и северные мыши устремляются прочь от того, что идет извне! Даже издали слышен глухой гул, в котором смешался топот копыт, шум механических повозок и человеческие крики. Они все ближе и ближе! Я сижу у корней древа, а у подножия холма беснуется вражеская армия…

— Ваше величество!

Я вскинула взгляд на распорядителя и очнулась.

— Ваше величество, вас ждут, — поклонился мужчина и приоткрыл дверь.

Император резко сел и устало потер переносицу.

— Совет уже начался? — бросил он.

— Скоро начнется. Вы просили напомнить, — кивнул распорядитель.

— Хорошо. Я иду.

Император легко встал и помог мне подняться. Он резко потянул за руку, и я невольно прижалась к нему, покачиваясь на неверных ногах. Джедия придержал меня и осведомился: