Он поднял стакан, и Габлеру пришлось выпить еще раз. Все-таки это было лучше, чем сиднем сидеть в своей каюте.

Некоторое время они молча жевали. Взгляд Эрика блуждал по потолку. Пойло было забористое, и Крис почувствовал, что у него сам собой начал развязываться язык.

– Ну и как же ты... это... вместо небес на землю?
– спросил он, откинувшись на спинку кресла.
– Мечтал летать, а угодил в грэнды...

Янкер прожевал бутерброд и вновь наполнил стаканы.

– А я летал, - сообщил он, глядя куда-то за спину Крису.
– Легион "Либер"... В патрулях ходил, стажировался... На крейсаках, как вы их называете.
– Он криво усмехнулся и поводил пальцем из стороны в сторону.
– Так что небеса я видел, Гладиатор... Другое дело, что нашлось кое-что поинтересней.

– В Администрации Босса, - кивнул Крис.

– Да, в Администрации, - подтвердил Эрик.
– Между прочим, там тоже работа, а не просто протирание штанов. И работа, я тебе скажу, очень и очень...

– Женат?
– коротко спросил Габлер.

Эрик приглашающим жестом поднял стакан, выпил. Вновь со стуком опустил на стол. Было видно, что файтерскую закалку он не прошел. Правда, и сам Крис чувствовал, как зашумело в голове, - едкий напиток со странным названием "Марсианские хроники" демонстрировал свое высокое поражающее действие.

– Не женат, - наконец ответил Янкер.
– Как-то, знаешь ли, не до того... Да и зачем жена, когда и так есть с кем...

Он шумно вздохнул и расслабленно распластался в кресле. Крис молча сгреб с тарелки остатки салата и отправил в рот.

– Ты думаешь, я не помню?
– тоном утопающего произнес Эрик.
– Ты думаешь, меня совесть не мучит?

– Давай не будем, - поморщился Крис и обнаружил, что у него все плывет перед глазами.

– Давай, - тут же согласился Эрик.
– Но я все помню, Крис... Все помню! Просто так карта легла... Ты уж прости...

Габлер усмехнулся. Сейчас у него не было обиды на Улисса. Действительно, чего обижаться? Просто так легла карта... Если считать, что друзья - это всего лишь семерки, десятки и короли, то какие могут быть обиды? Да и вообще - столько лет прошло...

– А Коди Акробата ты помнишь?
– спросил он.

– Я всех помню!
– вскинулся Эрик.
– Ты просто не понимаешь... не можешь понять...
– Он обреченно махнул рукой и повторил: - Так карта легла, Крис...

Бутылка совершила неуверенный вираж в его руке, но все-таки не промахнулась мимо стакана. А потом устремилась к стакану Криса.

– Погоди, - сказал Габлер.
– Я сейчас.

Он встал, слегка покачнувшись, и направился к двери. Он хотел показать Улиссу то стерео, на котором беззаботно улыбались молодые веселые парни: Кристиан Габлер, Эрик Янкер и Коди Рис. Коди Акробат.

Нэп открылся только с третьей попытки, стерео выскальзывало из пальцев. "Марсианские хроники" были отменным пойлом, и Крис готов был рекомендовать этот напиток всем сослуживцам. Покрепче зажав в руке стерео, Габлер выбрался в коридор и нетвердой походкой двинулся к приоткрытой двери каюты Янкера. "Петр Великий" вроде не совершал никаких маневров, но файтера швыряло от переборки к переборке. Ему все-таки удалось добраться до двери Янкера, но тут в поле зрения обнаружились две расплывчатые фигуры - серебристые, как ангелы. Их тоже изрядно мотало. Габлер попытался сосредоточиться и понял, что это не ангелы, а те самые отпускники-файтеры, которые блуждали по космопорту в Марсополисе в предвкушении долгих-долгих свободных дней. Орлы на их парадках, как и положено, тоже выглядели совершенно пьяными.

– О!
– воскликнул один из "марсиан", делая попытку обнять Криса.
– Герой нашего времени!

Габлер не успел отстраниться, и файтер навалился на него и забормотал в ухо:

– Все знаем, братуха... Рыбку поймал, браслеты надел и рванул на спасалке, чтоб не светиться... Чистая работа! Даешь копоти, "минерва"!

– Ты о чем?
– пробормотал Габлер, тщетно пытаясь отцепить от себя мощного эфеса и при этом не помять стерео.

– А-а, знаем!
– не отцеплялся "марсианин".
– У нас только и разговоров вчера было...

"Вот так и рождаются легенды", - подумал Крис.

– Выпей с нами!
– вступил в разговор второй эфес, черноволосый, желтолицый и узкоглазый.
– Ты ж нас уважаешь?

– Не проблема, парни, - выдавил из себя Габлер.
– Только я вот...
– Он, высвободившись наконец из захвата дружелюбного "марсианина", махнул на дверь.
– Мне сюда надо...

– И нам сюда!
– хором взревели эфесы.

– И это правильно!
– подхватил появившийся в двери Янкер, которого тоже мотало, как лист на ветру.
– Заползай, пернатые, устроим небо в алмазах!

Да, судя по всему, пить ему действительно приходилось не очень часто.

Бравые "марсиане" не заставили себя упрашивать и с радостным шумом-гамом ввалились в каюту, чуть не сбив Янкера с ног. Габлер вошел следом и, бросив стерео на стол, рухнул в кресло, словно подбитый лонг. Эрик извлек откуда-то очередную бутылку, лихо осушил обе чашки с кофе и плеснул туда изрядную порцию очаровательных "марсианских хроник". Наполнил и стаканы, чуть не промахнувшись, и выпрямился, изо всех сил стараясь не качаться: