Габлер встрепенулся:

– Но они голову могут заморочить - будь здоров!

– Не беспокойся, с нашими людьми такие фокусы не пройдут, кое-чему обучены. Они ведь у нас не первые такие, эти твои девчонки.

У Криса словно гора с плеч свалилась. Но, как это ни парадоксально, ему было жалко Низу.

"А что поделать?
– спросил себя он.
– Если не ты, то тебя. Да, действительно, как на войне..."

Он никогда не думал, что этот принцип применим и к мирному времени.

* * *

Местный космопорт, как и отель "Олимп", особого восторга не вызывал. Вероятно, они были ровесниками, и никакой модернизации за все это время не проводилось. Главное - этот ветеран выполнял свою функцию: принимал и отправлял каботажные корабли и балкеры и предоставлял прилетающим-улетающим минимальный набор услуг.

Никаких бюстов и досок здесь, как и на Земле, не наблюдалось, зато у противоположной от входа стены возвышалась скульптурная группа - пять мужчин в полный рост, в старинных громоздких скафандрах с откинутыми шлемами. Короткая надпись на постаменте гласила: "Первым". Ниже значились пять имен, а под ними шла еще одна строка: "Равнина Изиды. 2039 от Р. Х." Надпись явно меняли, потому что она была на терлине, а год приводился по старому календарю землян, когда терлина еще и в помине не было.

Вчера Габлер отказался от предложения Янкера посидеть в кабаке - не хотелось ему находиться в одной компании с Улиссом, вести какие-то разговоры... Эрик не стал настаивать и ушел к себе. Крис поработал над мнемами, стараясь как можно более точно припомнить облик трех "студенток"-беллизонок, а потом отправился бродить по Марсополису. И там же, в городе, и поужинал в почти пустом кабаке, почему-то постоянно возвращаясь мыслями к Низе.

Ночью он спал плохо, снилось что-то незапоминающееся, но оставлявшее неприятный осадок, и почему-то было душно. Не выдержав, Крис выбрался из постели и отправился в тот же кабак, где ужинал. Там и просидел, отмахиваясь от вездесущих хошек, до самого утра, потягивая сначала коктейль, а потом перейдя на водку "Сфинкс". Водка была довольно убойной, голова от нее отяжелела, и он уже под утро поплелся в номер. И наконец заснул, да так крепко, что Янкеру пришлось его будить - пора было отправляться в космопорт.

По залу слонялись два файтера в парадной форме - сослуживцы Арьена Рютте. Крис выделил их среди других пассажиров не только из-за комбинезонов, но и потому, что оба "марсианина" были уже крепко навеселе. Хотя вели себя вполне достойно, в стиле эфесов. Что ж, отметить начало отпуска - святое дело...

Янкер сдал ненужные больше прокатные комбинезон и маску, и они направились на посадку. Прибывший вчера каботажник "Петр Великий" уже подготовили к старту. Кто такой Петр Великий, Габлер не знал. Может, один из христианских апостолов? Или какой-то древний земной владыка?..

Уже подходя к приветливо распахнутому люку в тускло-сером боку каботажника, он в последний раз окинул взглядом рыжую равнину, полукольцом охватывающую взлетное поле, увидел корявые силуэты скал на близком горизонте и подумал, что вряд ли его когда-нибудь потянет вернуться сюда.

...Каюта на каботажнике оказалась куда просторней номера отеля "Олимп". И оборудована была не в пример лучше. Хотя все эти каюты и номера отелей уже успели надоесть Крису хуже горькой редьки. До Земли "Петр Великий" должен был плестись больше суток, а там... Космопорт "Дикое поле", обмен юнита на деньги - и наконец-то домой, домой, домой! А предложения Янкера, если они, конечно, будут, - потом, все потом... После отпуска, на свежую голову.

"Петр Великий" пошел на разгон, оставляя позади холодный Марс. Крис заказал нижнее белье, и только-только успел переодеться, раздумывая, какую бы посмотреть объемку, когда в каюту заявился Янкер.

– Пойдем ко мне, - предложил императорский чиновник.
– Расскажешь поподробнее об этой твоей... народной мстительнице...

Открыв дверь каюты Эрика, Крис понял, что тот основательно подготовился к разговору. Круглый низкий стол на колесиках был выдвинут на середину комнаты и чуть ли не покряхтывал под тяжестью бутылок и тарелок с закусками.

Эрик приглашающе махнул рукой, и по этому расслабленному жесту Габлер догадался, что тот уже успел снять пробу со спиртного.

Можно было, конечно, принять гордый вид и отвергнуть предложение... Да, в юности Крис именно так, наверное, и поступил бы... Но не теперь. Эрик мог быть ему полезен. И в конце концов, какой смысл вставать в позу, когда можно спокойно посидеть и поговорить с человеком, который когда-то был его другом. И пусть эта дружба провалилась в бездну прошлого, куда, как известно, нет возврата... но хотя бы из уважения к прошлому!

Крис сделал несколько шагов, опустился в кресло и молча взял стакан.

– Давай...
– тут же сказал Янкер.
– За успешную операцию.

Габлер чокаться не стал, залпом проглотил жгучее содержимое и принялся жевать бутерброд с какой-то незнакомой острой пахучей зеленью.

Янкер со стуком поставил опустевший стакан и сразу же налил еще.

– Я вообще-то непьющий, - сообщил он.
– Ну, практически непьющий... Но по такому поводу... Если бы ты знал, Крис... Если бы ты знал...