Залаяли ополоумевшие от стрельбы собаки, попрыгали с саней архаровцы, и какое-то время было совершенно непонятно, кто тут кого бьет: все в темных шубах и полушубках, сковывающих движения, один обер-полицмейстер - в кафтане с золотым галуном в три ряда, и при этом - в валенках.

Архаров выстрелил, промазал; сбросив рукавицы, пошел махать чугунными кулаками; бился отчаянно, вмазал с разворота туза, другого туза - не будь противники в тулупах, поломал бы им ребра, а так - лишь раскидал. Как назло, валенки скользили, и он, не удержавшись посре резкой свили, тяжко рухнул, сел на задницу и, ошарашенный, нелепо взмахнул руками. Тимофей, испугавшись, кинулся к нему, за Тимофеем - Федька, а в результате и стрелок, и его приятели успели, отступив, сесть в сани - да не только в свои, но и в полицейские. Раздался свист, кони понеслись, заорали Степан и Федька, Максимка-попович, самый из всех быстроногий, взял у Захара пистолет и побежал вдогонку. Неожиданно метким выстрелом он достал в шею кучера, тот завалился, но, когда подбежали Захар со Степаном, в санях лежало лишь полумертвое тело - преступники дали стрекача.

Архарова подняли, он, ругаясь, побежал за Степаном и Захаром. Тимофей, выхватив из саней его шубу, поспешил следом. И, собравшись возле отбитых у противника полицейских саней, архаровцы обнаружили, что покушение на их командира осталось почти безнаказанным: стрелок сбежал, имени-прозвания своего не сообщив, а подстреленный кучер был весьма плох.

Его перенесли в дом, но ясно было - он на белом свете не жилец. Максимка выстрелил так удачно, что пуля угодила в позвоночник, как раз туда, где голова крепится к шее, от чего кучер лишился употребления рук и ног, а также языка.

Сам виновник отличного выстрела забился в какой-то угол и там горько плакал - испугался дела рук своих. К нему послали Меркурия Ивановича - утешать.

–  Ну-ка, братцы, взять фонари - да в Чистый, - велел Архаров.
– Изучить следы, пока их спозаранку не затоптали.

–  Какие следы, ваша милость?
– спросил Тимофей.
– Мы там так снег перемесили - будто вепри воевали.

–  Не знаю, какие, а поглядеть надобно сейчас, - уперся Архаров.

Федька и Тимофей переглянулись - что же, приказы не для того, чтобы их обсуждать, и покушение на обер-полицмейстера - дело нешуточное. Тут же Федька махнул рукой Канзафарову, Захару Иванову, и они поспешили из сеней особняка на конюшню, где у Сеньки было в чуланчике немало разных фонарей, и старых, и новых.

Вернулись архаровцы чуть ли не час спустя.

Кучер все не помирал, даже, коли судить по взгляду, и в беспамятство не впал. Архаров велел его раздеть. Никодимка и прачка Настасья, баба удивительной силищи, отмотали с кучерского кожуха пояс, распахнули его, и тут вышло первое диво - под кожухом явился вполне благопристойный кафтан. Такой кафтан впору было бы носить чиновнику за пределами присутственного места, а не крепостному кучеру и даже не обывателю, подрядившемуся в кучеры.

–  Заговор, - пробормотал Архаров.

И точно - все это мало походило на случайные затеи какой-нибудь шайки голодранцев. Несколько пистолетов, сама мысль - подкараулить в такое время, когда Архаров обыкновенно возвращался от Волконского, и меткость стрелка - сии аргументы показывали, что убийство обер-полицмейстера задумали и пытались совершить люди более или менее толковые.

–  Обыскать!

В карманах нашли табакерку с хорошим табаком, кошелек с деньгами, платок с вышитым вензелем («От невесты, поди, подарок…» - заметил Архаров), несколько бумажек.

–  Сашка, читай, - велел обер-полицмейстер секретарю.

–  Счет от булочника, - просмотрев, сказал Саша.
– По-немецки выписан.

–  Прав был Шварц - вот и немецкий след объявился. А кем и кому выписан?

–  Тут оборвано.

–  Далее.

–  А тут по-русски. Тоже счет. Только это он, сдается, сам для себя писал. И на обороте - по-немецки, вирши. Почерк прескверный, не разобрать…

–  Грамотный… - неодобрительно сказал Архаров, подошел к лежащему на полу кучеру и опустился на корточки, низко нагнувшись к лицу раненого.
– Ну что, либер херр, плохи наши дела? Может, к тебе хоть вашего немецкого попа позвать?

Кучер закрыл глаза.

–  Согласен, что ли? Сашка, ты не знаешь, как там у них? Исповедуют, причащают? Или как-то иначе?

Тут кучерская рука задергалась, заскакала по полу, пальцы стали сжиматься и разжиматься.

–  Гляди ты, воскресает!
– удивился Архаров.
– Не желает на тот свет!

Подошел Меркурий Иванович.

–  Ваша милость, не извольте его сейчас шевелить, - сказал домоправитель.
– Я, на войне бывши, такое видывал.

–  А где ты воевал?

–  Под командой капитана Кайсарова был в морском сражении при Корпо, со шведами дрались, - неохотно отвечал Меркурий Иванович.
– Там был ранен в грудь навылет, пришлось уходить в отставку.

Архарову сделалось неловко - об этом надобно было спрашивать сразу, когда брал Меркурия Ивановича в домоправители с хорошей рекомендацией. Решив придумать ему какие-нибудь наградные, Архаров опять уставился в кучерское лицо, пытаясь вычитать на нем подробности заговора. Но лицо не двигалось, лишь рука бестолково моталась, как бы ведя самостоятельную жизнь и пытаясь избавиться от окаменевшего тела.

В сени вошел Федька, весь в снегу, встряхнулся, направился к Архарову и остановился шагах в пяти от него - чтобы не совсем уж сверху глядеть на свое начальство.