Лицо его заметно покраснело.

– Э.., да... Я прошу прощения, адмирал, - произнес он.
– Неудачно выразился, понимаете ли.

Я не обратил на его извинения никакого внимания.

– И сколько я получу?
– спросил я.

– Сколько чего?
– не понял Амброз.

– Этих ваших новых истребителей. И штурмовиков среднего класса, сказал я.
– Сколько таких вы можете прислать мне? И когда?

Лицо Амброза просветлело от облегчения.

– Так вы их хотите?
– спросил он.

– Разумеется, - ответил я.
– Или с ними что-нибудь не так?

– Если вы имеете в виду что-либо помимо отсутствия боевого опыта, то ничего.

– Экипажи больны? Или безумны? Или уверены?

Он снова чуть улыбнулся.

– Совершенно нормальные люди вроде меня или вас, адмирал, - ответил он. Что ж, спасибо и на том.

– Так сколько и когда?
– повторил я свой вопрос.

Амброз немного подумал.

– Ответить на "сколько" проще, - сказал он наконец.
– Я могу прислать сюда первые две эскадры "Василисков" меньше чем через два месяца. Возмещение боевых потерь начнется через две недели после их прибытия.

– Неплохо, - кивнул я.
– А штурмовики?

– Я пришлю эскадру из двенадцати единиц в первых числах нового года.

Жаль, конечно, что не раньше, но...

– Как насчет обслуживания и запчастей?

– Условия поставки, - объяснил Амброз.
– Они все захватят с собой. Все, что от вас требуется, - это разместить суда и прокормить экипажи.

– И еще научить их драться, - добавил я.

– Это все, на что мы пока способны, - вздохнул Амброз.
– Мне очень жаль.

– Я не хотел ни в чем вас упрекать, - заверил я его.
– Нехватка средств компенсируется боевым духом. Спросите медведей, они подтвердят. Я сам видел, как они останавливали атаки тяжеловооруженного противника одними лучевыми пиками и минами.

– И вы еще удивляетесь тому, что, мы выбрали вас для этой задачи, - с усмешкой сказал Амброз.

Я механически покосился в окошко на фермеров. От нашего глайдера их отделяло теперь не больше сотни иралов. Молодые махали косами так, словно завтрашнего дня у них в распоряжении не было.

– Ну конечно, все это попахивает легким безумием, - заметил я.

– Очень точная характеристика, - согласился Амброз.
– Особенно с учетом сроков, которые мы отвели на то, чтобы закрепиться в крепости.

Я напрягся. Чего-то подобного я ожидал с самого начала. Я еще даже удивлялся тому, что до сих пор все звучало подозрительно гладко.

– Что, так плохо?

– Плохо, - признался Амброз.

– Выкладывайте.

– Двенадцать недель, начиная со вчерашнего дня, - сказал он.
– Первый конвой вылетает для разведки маршрута через восемнадцать дней. Можете ожидать его в Аталанте к семнадцатому октада.

Я даже зажмурился.

– Борода Вута, - простонал я.
– Вы, ребята, не любите откладывать дело в долгий ящик, верно?

– Верно, - согласился он.
– Впрочем, с этим все равно ничего не поделаешь. С учетом того, что торондцы сами готовят вторжение, двенадцать недель подготовки и так почти непозволительная роскошь. Самые наши достоверные источники докладывают, что они начинают переброску подкреплений на оккупированные планеты Флюванны уже через несколько стандартных дней; вам придется напрямую иметь дело с ними - это в придачу ко всем прочим вашим обязанностям.

Я кивнул. Все это звучало логично - на войне все получается не совсем так, как хотелось бы. Несколько тиков я сидел молча.

– Что-нибудь еще?
– не без опаски спросил я.

– Пока все, адмирал.

– Ладно, - вздохнул я и перегнулся к заднему сиденью за папкой с надписью "Сапфир".
– Потратим пару циклов на изучение того, что вы мне тут привезли.
– Проклятая застежка, разумеется, снова заупрямилась.

– Неплохая мысль, - согласился он.
– Мне кажется, вы найдете содержимое папки любопытным, а также...

Перегнувшись через спинку, я продолжал возиться с окаянной застежкой, и тут загривок мне вдруг обожгло нестерпимым жаром. Я повернулся.., и с трудом удержался от крика! Лицо Амброза буквально превратилось в обугленную головешку. Он даже не успел договорить начатой фразы. Лишенные сгоревших век глаза еще смотрели на меня в смертной тоске, рот так и остался открытым. От него воняло жареным мясом. Я поспешно пригнулся - и вовремя: второй заряд бластера ударил в каком-то волоске от моей головы и пришелся на водительскую дверцу, оторвав ее от кузова и отшвырнув в противоположный кювет. На какое-то мгновение вся Вселенная, казалось, состояла из одного огня, грохота и разлетающихся осколков стекла. Я инстинктивно нырнул на пол - за долю тика до того, как верхняя половина моей двери взорвалась градом осколков и глайдер с лязгом осел на землю. Совершенно оглушенный, я на ощупь перебрался через не окоченевшие еще ноги Амброза и вывалился из глайдера, расстегивая кобуру. Мне удалось выхватить свой "Веннинг" как раз, когда кто-то обогнул глайдер спереди и, держа бластер обеими руками, начал поворачивать его дуло в мою сторону. Я выстрелил почти наугад - весь заряд пришелся ему в грудь. Он взвыл и рухнул на землю. Кто-то вынырнул с другой стороны. Я повернулся, но опоздал!.. Он уже прицелился. Я напрягся, прощаясь с жизнью, ожидая последней, ослепительной вспышки, но вместо этого человек с удивленным видом медленно опустил бластер, потом выронил его из руки и осел на землю. Из загривка его торчал ушедший почти по рукоять кинжал.