– Я, адмирал!

– Толберт, по моей команде открывайте огонь по воротам!
– рявкнул я, выводя генераторы на взлетный режим. "Звездный Огонь" вздрогнул и устремился вперед по каналу.

***

Небо над Аталантой было безоблачным, и город лежал под нами во всей своей красе - широко раскинувшийся порт, десять каналов, сомкнувшихся правильными окружностями вокруг городского холма, и все это заливалось ярким светом двух самых ярких лун Гелика, Монкрифа и Лакура. Я покосился на альтиметр: высота 280 000 иралов и продолжает стремительно расти. Даже с ограничениями, вызванными переделками для перегона по дальнему маршруту, "Звездные Огни" оставались потрясающими перехватчиками.

– Эгей!
– послышался из динамика голос Кимпля.
– Множество целей в синем секторе, в зените.

– Понял, - откликнулся я и повернулся к Толберту.
– Роб, - сказал я. Открывай огонь по своему усмотрению.

Сидевший за моей спиной Толберт управлял огнем единственного разлагателя нижней башни и двух - верхней. Пока нам ничего не оставалось, как использовать лишь половину из двенадцати 406-миллиираловых разлагателей "Огня", если дело дойдет до боя. Впрочем, к этому времени я не сомневался уже, что его нам не избежать.

– Есть стрелять по усмотрению, - отозвался Толберт немного напряженным голосом. Я знал, что ему не приходилось еще бывать в настоящем бою, и надеялся только, что он быстро справится со своей неуверенностью. При нашей нехватке сил каждому приходилось держаться ветераном.

Я включил питание своего прицела и запустил программу проверки трех носовых разлагателей, огнем которых управлял я. Индикаторы готовности всех трех засветились зеленым светом.

– Красные, приготовиться, - передал я, следя за приближающимся противником.
– Приготовиться отвернуть влево!
– Я заложил неглубокий левый вираж и посмотрел на верхние гиперэкраны. Из стены заградительного огня градгроутских фортов вынырнула группа из двадцати примерно кораблей. Они шли иралах в 30 000 выше нашей маленькой эскадрильи. На таком расстоянии я не мог еще определить их типа, но предполагал увидеть "Дампьеры ДА-79" или последние "Ойггайпы-912". Во всяком случае, это были торондцы - их эскадрильи заполнили уже полнеба. Повинуясь интуиции, я потуже затянул ремни, пригнулся и переключил рулевое управление в режим "высокая чувствительность". Мы сильно уступали в численности, но я, во всяком случае, был полностью готов к бою и чувствовал себя на все сто. К моменту, когда огонь градгроутских фортов стих, мои мышцы напряглись от возбуждения еще сильнее. Сегодняшний бой будет протекать вплотную к поверхности планеты на околосветовых скоростях. Для любого рулевого это серьезное испытание его способностей. При сверхсветовых скоростях слишком многое зависит от характеристик корабля, однако в нынешней ситуации бой превращался в поединок экипажей. Я улыбнулся - вся моя нервозность сменилась ровным, лишенным эмоций спокойствием. Я был готов. По левому борту от меня Мат Харрис придвинул свой "Огонь" ближе к моему левому понтону. Чуть выше и правее меня Кимпль с Беллом тоже сблизились.

Я повел свой корабль вверх по широкой спирали. Вот оно! Первая группа из десятка торондцев рассыпалась веером и нырнула нам навстречу.

– Отворот влево и вверх!
– скомандовал я и двинул газ до отказа вперед. "Звездный Огонь" откликнулся на это как породистый конь, взбрыкнув и до боли притиснув нас к спинкам кресел.

Первая волна нападавших состояла из "Ойггайпов" - возможно, лучших боевых кораблей из всех, построенных торондцами. Они почти не уступали кораблям облачников, но разница все же ощущалась. Мой "Огонь" поднимался почти вертикально шутихой на огненно-зеленом хвосте гравитационного выхлопа. Первая цепочка вражеских кораблей уже пикировала на Аталанту, не подозревая о нашем приближении, и тут мы свалились им на хвост.

Похоже, эти кретины не включали своих систем предупреждения - а может быть, они просто не давали себе труда смотреть на их индикаторы. Я одернул себя, напомнив, что они все равно опасны и что подавляющее превосходство в огневой мощи остается на их стороне.

Сблизившись с первыми "Ойггайпами" на дистанцию огня, я дал залп по их ведущему, и фюзеляж его осветился вспышками прямых попаданий. Сюрприз! Когда мы проносились мимо, Толберт успел изрешетить его выстрелами башенных орудий, и тот отвалил в сторону, оставляя за собой шлейф радиационного пожара.

Два других "Ойггайпа", наконец заметив нас, заложили крутой вираж, заходя мне в лоб, и их 326-миллиира-ловые орудия "Бредо-САФАТ" выплюнули длинные сияющие щупальца плазмы, промелькнувшие прямо под нашими понтонами. С моего мостика казалось, будто все небо заполнено кораблями, по большей части с опознавательными знаками Торонда: черные треугольники в окантовке из широкой желтой полосы.

Зато мы не испытывали недостатка в целях! Их было так много, что я скорее ощущал их массу, нежели видел их конкретные очертания в этом водовороте. Только время от времени мой взгляд все-таки выделял одного из них.

Как это случилось сейчас.

На этот раз это оказался "Дампьер", круживший в стороне от схватки, пока его рулевой высматривал цель. Я невольно ухмыльнулся: внезапность и малое число все еще работали на нас, и это дорого обходилось торондцам. Я поймал "Дампьера" в рамку своего прицела, но тут Толберт выпалил в другую группу "Ойггайпов".

Даже самый безалаберный торондец не смог бы не заметить этого. И он заметил. Он заложил крутой вираж, потом сделал попытку уйти на форсаже в открытый космос. Однако в спешке он забыл все правила управления гравитацией, не дав своим силовым блокам времени перестроиться для такого маневра. Тяжелая машина вдруг завертелась кувырком, потеряв управление, и тут Толберт не сплоховал. Мы с ним разрядили все шесть наших разлагателей одновременно, и цепочка разрывов прошлась по фюзеляжу "Дампьера" от носа до дюз. Он содрогнулся и начал распадаться на части. Гиперэкраны его мостика разлетелись мелкими осколками. В следующее мгновение его машинное отделение и дюзы исчезли в ослепительной вспышке - белом, красноватом по краям огненном шаре, от которого разлетались во все стороны раскаленные обломки. Чтобы избежать столкновения, мне пришлось заложить крутой вираж, и я успел еще увидеть, как его носовая часть, оставляя за собой шлейф радиационного пожара, огненной кометой падает в океан. Ни одного спасательного пузыря за ним не осталось.

Все это заняло не больше пары тиков - а торондцев еще оставалось более чем достаточно! Справа по борту один из наших "Огней" оторвался от строя, устремляясь за другим "Ойггайпом". Отразив несколько скоротечных атак, я спикировал за ним, чтобы прикрыть его. "Звездный Огонь" открыл стрельбу: шесть пульсирующих, сияющих пучков смертоносной энергии устремилось от него к вражескому кораблю. И в то же самое мгновение над моими гиперэкранами мелькнула тень. Я поднял взгляд - меньше чем в ста иралах над нами прошел раскаленным метеором "Дампьер". Он промахнулся по нам, но теперь заходил на новую цель.