Чем больше я видел, тем сильнее росло мое раздражение - до тех пор, пока терпение мое не иссякло. До назначенной Саммерсом церемонии оставалось еще полтора метацикла, когда я припарковал свой гравицикл на стоянке для машин командного состава перед помпезным новым зданием флотской штаб-квартиры (старое было разрушено в Первую Великую войну). Стоянка была практически пуста, когда я, изо всех сил стараясь держать себя в руках, вошел в вестибюль.

Ну и вестибюль! Я ошеломленно глазел на полы из полированного до блеска паркета, вычурную мебель, похожий на театральный подъезд вход в зал совещаний - все это слишком отличалось от тех казенных, неприветливых рабочих помещений, в которых мне приходилось бывать за свою долгую службу. Конечно, некоторая парадность главному зданию Военно-Космической базы в Аталанте не мешала: множество важных людей из всей известной Вселенной проходили через этот вестибюль. Но подобное пышное убранство пристало скорее какому-нибудь дворцу или, там, посольству.

Помещение оказалось пустым, если не считать одинокого шеф-сержанта, сидевшего за информационной стойкой с голожурналом в руках. Он не оторвался от своего журнала, даже когда я вошел.

С цикл я стоял, стараясь взять себя в руки, потом подошел к настенному дисплею и выбрал в меню "КАБИНЕТ КОМАНДУЮЩЕГО". Над дисплеем обозначилась трехмерная схема первого этажа; ведущий к кабинету коридор, светился ярким зеленым светом. Славная игрушка. Я огляделся по сторонам, нашел коридор и зашагал к нему по полированному паркету.

– Вы идете в сторону кабинета командующего базой, сэр, - заметил шеф, так и не отрываясь от журнала.
– Вам помочь?

Я не сбавил шага.

– В другой раз, шеф, - бросил я через плечо. Две стеклянные двери в конце коридора; на левой створке красовалась эмблема Имперского Флота. "Командующий 71-й оперативной группой. Имперский Флот" - значилось старомодными иероглифами на правой. Продолжая держать себя в руках, я продолжил свой путь.

– Эй, сэр, постойте!
– окликнул меня кто-то сзади.
– В кабинет командующего сегодня нельзя. Приказ адмирала Саммерса.

– Приказ отменяется, - сказал я, не поворачивая головы. За моей спиной послышались торопливые шаги.

– Один цикл, сэр, - воззвал ко мне шеф.
– Вам туда никак нельзя. Запрещено!

Я повернулся, дав ему разглядеть звездочки на моей фуражке.

– Я снова разрешил доступ туда, мистер, - сказал я. Шеф-сержант застыл как вкопанный.

– Э.., кто... А-адмирал?

– Брим. Для вас, мистер, адмирал Брим, - пояснил я.
– Я новый командующий семьдесят первой. А почему вы не окликнули меня, когда я вошел?

– Я.., э...
– замялся шеф.

– Вот мое удостоверение.
– Я протянул ему свою карту.
– Проверьте его на своем компьютере, потом вернете мне в кабинет командующего.

– Т-так точно, адмирал.

– И еще, шеф...

– Д-да, адмирал?

– Вы теперь младший сержант. Лишние плашки с петлиц должны исчезнуть прежде, чем вы вернете мне мое удостоверение. Ясно?

– Э.., т-так точно, адмирал.

Я зашагал по коридору дальше, отворил правую стеклянную дверь и оказался в новом вестибюле, еще более пышном, чем первый, если такое, конечно, возможно. На всех креслах и диванах лежали груды подушек шелковых, нежных пастельных расцветок, изысканно подобранных в безупречном женственном вкусе. Я немного познакомился с искусством оформления интерьера много лет назад, на этой самой базе, у одной из самых потрясающих женщин, которых знал в своей жизни - впрочем, она держала всю эту красоту у себя дома, где убранству и положено быть мягким и подобранным по цвету. Я стиснул зубы, переводя взгляд с дивана на диван. Клянусь бородой Вута! Военным людям положено убивать людей и крушить технику, а не нежиться на подушках пастельных расцветок.

– Я могу вам чем-либо помочь?
– послышался негромкий почтительный голос.

Вздрогнув, я обернулся и только тут заметил высокого худощавого штатского, одетого в элегантный, хотя и несколько старомодный деловой костюм. Он сидел за изящного вида столом розового дерева, расположенным так, что войти в приемную, минуя его, было невозможно - ни дать ни взять удачно подобранная огневая позиция. Когда взгляд его упал на две мои звездочки, он встал и принял позу, которую можно было бы охарактеризовать как гражданский вариант стойки "смирно". У него был длинный аристократический нос и большие карие глаза, выглядывавшие из глубоких глазниц, к которым сбегались морщинки. Помимо этого лицо его отличали костлявые скулы и кустистые брови. Типичный директор похоронного агентства. Я прикинул, часто ли он улыбается, и решил, что не очень.

– Так чем я могу вам помочь, адмирал Брим?
– повторил он.

– Как-то не расслышал вашего имени, - заметил я, протягивая ему руку.

– Хатуэй Коттшелл, личный секретарь командующего, - сказал он, несколько нерешительно пожимая мне руку.

– Вы хотели сказать, личный секретарь Саммерса, - поправил я его, выпустив наружу часть того гнева, что бурлил во мне, и тут же пожалев об этом.

– Э.., можно сказать и так, - ответил Коттшелл, мгновенно уловивший мой намек.

– Хорошо, - сказал я.
– Можете временно продолжать исполнять свои обязанности. Насчет работы на постоянной основе посмотрим позже.
– Я кивнул в сторону единственной двери, открывавшейся в приемную с противоположной от входа стороны.
– Кабинет командующего?

– Он самый, адмирал.

– Где Саммерс?

– В офицерском клубе, адмирал, - ответил Коттшелл.
– Прощальный завтрак в узком кругу штабистов.

– Вызовите его сюда, - приказал я, когда экс-шеф-сержант вернул мне мое удостоверение.