– Вут и его матушка!
– вполголоса восхитился Уильямс.
– Э.., надеюсь, вы с Саммерсом не слишком фатально не понравились друг другу?

Я взял два уцелевших кресла и поставил их лицом друг к другу.

– Садитесь, начштаба, - сказал я.
– Мне почему-то кажется, что вам положение дел на базе нравится не больше моего.

– Вы не ошибаетесь, адмирал, - ответил он. Похоже, парню пришлось здесь при Саммерсе нелегко.
– Но я несу полную ответственность за то, что вы видите здесь, включая ответственность за то, что мне, как я ни пытался, не удалось противостоять приказам Саммерса - ни открыто, ни за его спиной.

– Я вам верю, - сказал я.
– Я хочу задать вам кучу неприятных вопросов и не хочу от вас никаких уверток, ибо лично проверю все то, что вы мне расскажете. После этого мне хотелось бы услышать, как нам исправить положение в минимально возможный срок - и чем я мог бы помочь вам в этом.

Уильямс внимательно посмотрел на меня, потом на мгновение зажмурился.

– Мне кажется, - сказал он со слабой улыбкой, - что меня наконец-то выпустили из здешней выгребной ямы. Что ж, адмирал, начнем. Я долго ждал этого момента...

***

Остаток дня мы с Уильямсом провели за разговором. Где-то в районе полудня Коттшелл принес нам сандвичи, а ближе к вечеру накрыл на остатках саммерсова стола более обстоятельный обед. К концу вечерней вахты я окончательно убедился в том, что Уильямс может оставаться моим начштаба столько, сколько пожелает. За время нашего разговора он не раз и не два пытался восстановить в моих глазах репутацию своих подчиненных: я услышал о сотнях попыток, предпринимавшихся на всех уровнях, обойти Саммерса и его приспешников - и все эти попытки неизменно заканчивались взысканиями и даже арестом и гауптвахтой. Разумеется, мои вопросы и ответы на них подтвердили ряд моих прежних подозрений насчет оперативной, технической и летной служб, каждой из которых заправляли закадычные дружки и бывшие однокашники контр-адмирала Имперского Флота У. Гротона Саммерса, все как один активисты Комитета Межгалактического Согласия. Конечно, мощь КМГС со времен Битвы за Авалон была уже не та, что в межвоенные годы, и большая часть самых активных его сторонников ушла теперь в подполье. Однако эта зараза - где по глупости, а где и по злому умыслу - продолжала еще разъедать часть нашего военного аппарата и, как видно было на примере Саммерса, все еще представляла собой значительную угрозу Империи.

Наконец - уже ближе к середине ночной вахты - я посмотрел на своего усталого начштаба и решил, что теперь полностью понимаю его: кто он есть и чего он хочет.

– Значит, таков разработанный вами план?
– спросил я.

– Вот именно, адмирал, - кивнул он.

– Что ж, исчерпывающе, - заметил я, разливая по кружкам остаток кф'кесса из термоса.
– Похоже, вы давно над ним трудились.

– С того самого дня, как Саммерс укатал меня на губу на неделю, ухмыльнулся Уильямс.
– Вот я и решил тогда: не может такой отстой длиться до бесконечности, так что, когда все это пройдет, мне лучше быть наготове на случай, если найдется кто-нибудь, кому это будет интересно выслушать.

Я кивнул.

– И как, показался я вам заинтересованным слушателем?

– На мой взгляд, весьма, адмирал, - ответил он.
– Скажите только слово, и я приведу все это в действие - сейчас же.

– Это многих удивит, - заметил я.
– Вы уверены, что те, кого вы предлагаете назначить на места КМГСовцев, справятся с новыми обязанностями?

– Вы сами видели их досье, адмирал, - сказал Уильямс.
– Или вас что-то в них смущает? Я сдался.

– Нет, - согласился я.
– Ничего такого.

– Вот и хорошо, - улыбнулся Уильямс.
– Я провел уйму времени, подбирая эти кандидатуры.
– Он похлопал по небольшому дисплею, который принес нам Коттшелл.
– На этих людей я готов поставить весь остаток своей карьеры. А я еще не собираюсь в отставку.

Я кивнул.

– Что вы планируете сделать с людьми, от которых мы избавляемся?

– Они обладают властью, эти жукиды, - вздохнул он.
– Лучше всего было бы предложить им льготный билет домой - если они согласятся убраться без шума. Ну а для любителей пошуметь всегда есть гауптвахта.

Это решение пришлось мне по душе.

– А что с остальными?
– спросил я.
– С теми, кто бездельничает, начиная с утренней вахты? Как вы думаете справляться с ними?

– Просто жестким руководством, - сказал Уильямс.
– Поймите, мы здесь все до одного на этой базе заслуживаем трибунала хотя бы за то, что не смогли ничего поделать с Саммерсом. И ведь никто из нас не был глуп настолько, чтобы не видеть, что происходит. Мы все в ответе за ту задницу, в которой оказались, так что теперь нам всем придется пупок рвать, чтобы вылезти оттуда. Тут ведь как: или человек с нами, или ему не место на Флоте. Все просто. Людям довольно будет ясных приказов.

Большая часть из них - профессионалы, и им то, что творится здесь, так же не по душе, как вам или мне. Если они поймут, какой работы от них ждут, они ее выполнят. Клянусь бородой Вута, адмирал, они сделают ее в наилучшем виде. Вы же знаете Синих Курток.

Собственно, именно поэтому план Уильямса звучал так обещающе. По сути своей он основывался на людях и на том профессионализме, на котором держался весь наш Имперский Флот.

– Капитан, - сказал я.
– Вам еще чертову кучу грязи разгребать до начала утренней вахты. Есть еще что-нибудь, чем я мог бы помочь вам?