Глаза Саммерса распахнулись широко-широко от удивления и ярости. Он открыл рот, чтобы сказать что-то, но я перебил его:

– Где находились корабли дальнего патрулирования в момент прибытия моего конвоя?

– Что?

– Где, черт подери, находились патрульные корабли, когда прибыл наш конвой?
– повторил я, кипя все сильнее.

– Я не обязан отвечать на ваши дурацкие вопросы, Брим, - презрительно заявил Саммерс.

– Так ли это?
– спросил я, выходя из-за стола и подойдя к нему настолько близко, что нас разделял Какой-то ирал.
– Повторяю еще раз, Саммерс. Где были патрульные корабли в момент прибытия моего конвоя?

При том, что Саммерс был немалых размеров, моя внезапная вспышка обезоружила его. Много лет назад, в Академии, он имел вполне угрожающий вид, особенно для нищего первокурсника. Однако теперь весь его вес выродился в жир, и страха он внушал не больше, чем раздувшийся волдырь. Какое-то мгновение он колебался, потом принял обиженный вид.

– Все корабли стояли на якоре в подземном убежище, как и положено.

– Как положено?
– не поверил я своим ушам.
– Во время вражеского налета?

– Орбитальные форты градгроутов достаточно защищают от нападения, объяснил он мне тем тоном, каким обращаются к сопливым кадетам.

– Достаточно? Что, тытьподери, вы считаете "достаточным"?

– Огнем орбитальных фортов сбито шесть из пятнадцати нападавших кораблей, а наши наземные батареи сбили еще два.

– Сегодня ночью я потерял два корабля с экипажами. Это вряд ли случилось бы, если хотя бы часть наших кораблей отражала атаку!
– прорычал я.

– Вздор, - все так же презрительно отмахнулся Саммерс.
– Потери могли быть гораздо выше в случае воздушных или космических боев. Кроме того, я обязан думать также и о городе.

– Насколько я успел увидеть, вы не слишком-то много делали для того, чтобы защитить город.

– Вот свидетельство того, как низко пал Флот, допустив в офицерские ряды грязных простолюдинов, - фыркнул Саммерс.
– Людям вроде вас никогда не понять мирного образа мышления, вы живете только войной.
– Он нахмурился и устремил в меня указательный палец; правда, ближе не подошел.
– Обороняй я базу большими силами, и эти торондцы переключились бы на сам город.

– Выходит, вы просто позволили этим жукидам открыть огонь по имперским кораблям?

– Конечно, позволил, - оскорбленным тоном заявил Саммерс.
– Я не намерен раздражать их более необходимого. И так от недели к неделе их налеты делаются все ожесточеннее. С какой стати жители Аталанты должны страдать от войны, которая так и так уже проиграна?
– надменно спросил он.
– Все жалкие останки нашей - Онрадовой - Империи остались в родной галактике одни-одинешеньки. Ну, Галактическая Федерация Содескийских Государств в свое время готова была нам помочь, но содескийцы и сами отражают нападение. Как мы вообще можем надеяться выстоять против Лиги Темных Звезд?

– Матерь Вута!
– вскричал я с наигранным удивлением.
– Так вы все-таки заметили, что идет война?

– Разумеется, заметил, Брим. Я просто подхожу к делу с реалистических позиций и делаю это осторожно. Что может поделать эта база против целого звездного королевства, такого как Торонд? Они ведь расположены совсем недалеко отсюда, знаете ли.

– Я знаком с голокартами, - буркнул я.

– Так что же вы тогда от меня ожидаете? Чтобы я спровоцировал массированный налет неприятеля на базу и на город?

– Я ожидал от вас действий, достойных офицера Флота, Саммерс. Я ожидал от вас, что вы защитите мои корабли. Если бы вы следили за военными сводками, вы бы, возможно, заметили, что центр военных действий перемещается в этот сектор галактики, как бы вы ни пытались сдержать их. Негрол Трианский спит и видит всю Флюванну в руках своего жабеныша Ла-Карна - не только те ее планеты, что тот успел уже заграбастать. Он жаждет - и ему это просто необходимо - лишить нас последнего источника сырья для ходовых кристаллов. И он приложит все усилия к тому, чтобы ради этого вывести эту базу из строя - вместе с городом или без него, на это ему наплевать. Вот почему мне необходимы все до единого боевые корабли. И срочно. Вот почему мне нужна была нынче ночью ваша защита!

– Ну, я ведь защитил вас, - заявил он с тем же презрительным смехом, за который я много лет назад так ненавидел его.
– Что ж, ваш конвой заметно усилил базу, хоть вы и позволяете себе выказывать неудовольствие. И потом, - издевательски добавил он, - что вам до этих двух кораблей? Ваш-то личный цел и невредим, не так ли?

Эти его слова стали последней каплей. Несмотря на его вес, я вздернул его за лацканы мундира и потряс в воздухе, как треплющий крысу терьер.

– Ты трусливый убийца, вот ты кто, Саммерс!
– взревел я, толкнув его в сторону кабинета.
– Я хочу, чтобы тебя - и всего, что могло бы напоминать мне о тебе - не было в этом кабинете через метацикл. Ясно?