Уильямс ухмыльнулся.

– Только ваш приказ приниматься за работу, адмирал.

– Считайте, что вы его получили.

– Раз так, адмирал, с вашего позволения я вернусь к себе. Если уж разгребать дерьмо, так лучше не откладывая. Для кой-какой работы полночь лучшее время. Если удача будет сопутствовать нам, утром, по дороге на службу, вы уже увидите хотя бы некоторые изменения.

– Обязательно посмотрю, - заверил я, провожая его в вестибюль. Коттшелл спал за своим столом, уронив голову на руки.
– Похоже, не одни мы припозднились сегодня, - добавил я.

– Старина Хатуэй - мужик что надо, - заметил Уильямс, посмотрев на меня в упор.
– Никому из нас даже не представить себе, каково ему пришлось, работая на Саммерса. Адмирал не особенно церемонился с теми, кто находился в его власти.

– Об этом я как-то не думал, - сказал я, невольно вздрогнув.

– Коттшелл ни за что не признается в этом, - продолжал Уильямс.
– В своем роде он тоже стреляный воробей. И если уж кто-то и знает все входы и выходы этой базы и как подобрать к ним ключ - так это он.

– Я рад, что вы мне это сказали, - вздохнул я, мысленно отвесив себе плюху.

– Мне так показалось, что вам это будет интересно, - кивнул он, напяливая остроконечную форменную шапку с одним пояском из золотых дубовых листьев.
– Если что, я буду у себя, адмирал, - не стесняйтесь беспокоить. С этими словами он повернулся и, тихо ступая, миновал стол Коттшелла и вышел в коридор.

На полметацикла я вернулся в свой кабинет и по портативному голофону связался с командирами моих квадов - так, на всякий случай. Они были готовы. Потом я тихо подошел к столу Коттшелла и осторожно тронул его за плечо.

– П-простите, господин адмирал, - пробормотал он, сонно помотав головой.
– Я, должно быть, задремал.

– Вам не за что извиняться, - возразил я.
– Во всяком случае, я не вижу за вами никакого греха. Напротив, я рад, что вы здесь. Хотя вы вовсе не обязаны задерживаться так поздно.

Коттшелл поправил съехавший на сторону старомодный галстук и пожал плечами.

– Нет, господин адмирал, в этом вы ошибаетесь. Это моя обязанность.

Решение пришло ко мне как-то само собой; я надеялся только, что оно не запоздало.

– Мистер Коттшелл, - сказал я.
– Возможно ли такое, чтобы моя утренняя реплика насчет личного секретаря адмирала Саммерса прошла мимо ваших ушей?

Коттшелл улыбнулся.

– Я полагаю, адмирал, что я ее не расслышал как следует.

– Спасибо, - вздохнул я.
– Если вы останетесь, я постараюсь свести подобные оплошности к минимуму - даже если буду пребывать в сильном раздражении, как это было утром.

– Я буду рад остаться на службе, адмирал, - снова улыбнулся Коттшелл.

– Тогда я благодарен вам вдвойне, - сказал я.
– И зовите меня Вилф.

Лицо Коттшелла просветлело.

– Благодарю вас, э... Вилф, - произнес он, крепко пожимая мне руку. Я приложу все усилия, чтобы вы не пожалели о своем решении.

– Начали вы уже неплохо, - ответил я.
– А на сегодня давайте-ка закругляться. Только перед уходом пошлите кого-нибудь прибрать бардак в моем, так сказать, кабинете. Потом... Потом я хочу поговорить со всеми офицерами базы - без исключения. Пусть это будет три ноль-ноль утренней вахты - согласуйте это с Уильямсом. Что дальше - решим по обстоятельствам. Идет?

– Отлично, адмирал.., э... Вилф, - отозвался он.
– День, похоже, будет не менее хлопотный. Буду ждать его с нетерпением.

– Я тоже, - сказал я, хотя сам не был так уж уверен в том, что говорю правду...

Глава 2

КОГДА ТЫ В МЕНЬШИНСТВЕ

16 - 31 гептада 52014 г.

БАЗА ИМПЕРСКОГО ФЛОТА, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

Той ночью мне удалось соснуть только на неполный метацикл. Сразу поел.; начала утренней вахты меня разбудили бой колоколов, вой сирен.., и жуткий, сотрясающий землю грохот скорострельных разлагателей. Втиснувшись в боевой скафандр, я выскочил в коридор и через рвущуюся мне навстречу в укрытие перепуганную толпу пробился к выходу. Когда я прыгнул в заиндевевшее - чертов местный холод!
– седло своего гравицикла и запустил генератор, нападающие уже миновали заградительный огонь орбитальных фортов. На полной скорости я погнал машину к лифту подземного ангара.

Спустившись в пещеру, я даже не дождался, пока створки лифта разойдутся окончательно, и сразу же направил гравицикл по захламленному причалу туда, где были ошвартованы наши "Огни". Как мы и договорились с их командирами накануне, экипажи находились на борту, на боевых постах, генераторы грохотали на холостом ходу, а швартовы были готовы к немедленной отдаче.

– Отдать концы!
– рявкнул я вахтенному, ныряя в люк своего "Огня" и захлопывая его за собой, едва успев отпихнуть ногой трап.