– А кто же?

– Какое это теперь имеет значение... Итак, что вы делаете на сфероиде? Прислуживаете интеллект-автоматам?

Кей посмотрел на Фан-Орта долгим изучающим взглядом. Его лицо было по-прежнему невозмутимо, только резче обозначились глубокие борозды на лбу и щеках.

– Да, прислуживаю. В той мере, в какой интеллект-автоматы прислуживают вам.

– Но они нам вовсе не прислуживают, - возразил Фан-Орт.

– Да? Может быть, вы сами готовите себе пищу, занимаетесь жизнеобеспечением, поддерживаете комфортные условия существования? Или это все же делают за вас интеллект-автоматы? А чем вы заслужили их заботу?

Кей говорил с чувством нравственного превосходства, и ФанОрт не сразу нашелся, что ответить.

– Г-м-м... Чем заслужили? Самим фактом своего существования. Мы жизнетворцы... Гаранты!

Вопреки нарочитому высокомерию, ответ прозвучал неубедительно, даже жалко, и Фан-Орт сам почувствовал это.

– Жизнетворцы... Гаранты...
– повторил его слова Кей. Орт вкладывал в эти понятия великий смысл. Но его представление об истинном величии было неверным...

– Вы знали отца?

– Да, я был знаком с ним, как и с человеком, чье имя вы тоже носите.

– С Фаном?

– Да. И Асду, вашу славную мать, я знал, хотя мы с ней ни разу не встречались.

– Расскажите о них!
– воскликнул Фан-Орт.

– Но вы же не за тем пришли. Да и стоит ли ворошить прошлое? Ни вам, ни мне это не доставит удовольствия.

– Расскажите, требую!

– Я не привык к языку требований.

Фан-Орт побледнел от негодования. Впервые его так унизили. И кто? Какой-то бесплотный фантом, чья-то бессчетная копия!

– А я не привык к такому обращению, слышите, вы, "полупризрак" или как вас еще!

– Да, я "полупризрак", - лишенным интонаций голосом проговорил Кей.
– А вы?

– Сверхчеловек, вот кто!

– Не думал когда-нибудь встретить сверхчеловека. И на что он способен?

– Испытайте!
– запальчиво воскликнул Фан-Орт.

Усмехнувшись, Кей назвал два многозначных числа.

– Перемножьте.

Ответ последовал почти мгновенно.

– Правильно, - признал Кей.
– В скорости счета вы почти не уступаете "призракам". Ловите!
– внезапно крикнул он и с силой метнул что-то увесистое.

Фан-Орт едва успел отскочить.

– Это нечестно! Я думал, вы бесплотны!

– А я думал, что сверхчеловек готов к любым неожиданностям.

– Издеваетесь?
– вспыхнул Фан-Орт.

– Не могу отказать себе в этом маленьком удовольствии. Для меня выше человека только человечество. И какими бы сверхстимуляторами ни пичкал вас отец, как бы ни муштровал, вы в лучшем случае остались просто человеком. А в худшем...
– Кей оборвал фразу и после короткой паузы сухо продолжил: - Все ваши жалкие фокусы я могу повторить. Могу сделать и то, на что вы не способны, например, телепортироваться. Но значит ли это, что я сверхчеловек?

– Вы бездарная копия! Заурядная подделка!
– потеpяв самообладание, выкрикнул Фан-Орт.

Никогда в прошлом он не испытывал такой яростной, неистовой ненависти. Даже к отцу, которого при всем преклонении ненавидел за перенесенные обиды, за слезы мамы... Но, оказывается, то была не настоящая ненависть. По-настоящему он возненавидел лишь сейчас, потому что профессор Орт, унижая, воспитывал в нем сознание силы и достоинства, а "призрак" заставил испытать во сто крат худшее унижение - ощутить физическое и нравственное бессилие перед материализовавшейся тенью давно умершего человека.

Еще вчера Фан-Орт относился к "призракам" с полнейшим безразличием, как к чему-то псевдореальному, точно и они были придуманы психологами, а если и существовали, то на полумифической Геме, вне локальной действительности сфероида. И вдруг такая обескураживающая неожиданность: "призрак" здесь, рядом, во главе интеллект-автоматов!

...Когда кровь перестала стучать в висках и спала с глаз багровая пелена, Фан-Орт обнаружил, что находится наверху, у входа в катакомбы.

"Да был ли я там? Не галлюцинация ли все это?" - подумалось в первый момент.

Но разорванная штанина и свежая ссадина не оставляли места сомнениям. Его вышвырнулиили как нашкодившего юнца, как тряпку, о которую брезгливо вытерли ноги...

Фан-Орт зримо представил шахтные колодцы, винтовые лестницы, туннели с многочисленными ответвлениями, заново пережил злое отчаяние, охватившее его, когда он понял, что окончательно заблудился в запутанном лабиринте, и словно со стороны услышал свой сдавленный крик: "Эй, есть здесь кто-нибудь?"

Вспомнилось грубо вырубленное лицо "призрака", налитые тяжестью камни глаз под глыбами-веками. Это полное презрения лицо будет теперь преследовать его, разъедая душу желчью ненависти. Даже карлик Эрро не вызывал у Фан-Орта таких недобрых чувств...