– - Однако, сэр, Тилли и в таком виде -- огромный прогресс, -- заметил Блейд, но его старику не требовалось утешение.

– - Еще бы!
– - бодро воскликнул он.
– - Четыре года работы нашей шотландской группы и бог знает сколько миллионов фунтов... Отличная машина, которая будет делать то, для чего она предназначена! Если, конечно, -- он покосился на Блейда, -- вы научитесь управляться с ней.

– - Гмм... подал голос Смити. Он являлся одним из немногих ассистентов Лейтона, допущенных к святая святых -- к самым секретным данным, касающимся проекта "Измерение Икс", и, как уже успел заметить Блейд, был совсем неглупым парнем.
– - Гмм...
– - он снова нерешительно прочистил горло.

Его светлость резко повернулся к своему помощнику.

– - Кажется, вы что-то хотите сказать, Смити?

– - Да, сэр. Я думаю... я полагаю...
– - нейрохирург замолк, смешавшись под пронзительным взглядом шефа.

– - Ну, ну, -- подбодрил его Лейтон и, обращаясь к цереброскопу, пробормотал: -- Послушаем молодых. Даже в куче навоза можно найти бриллиант.

Смити снова побагровел, но, кажется, набрался храбрости.

– - Я вспоминаю, сэр. что Ричард долгое время занимался этим... как его... карате!

– - И что же?

– - Конечно, я не специалист в таких делах, однако слышал, что восточные боевые искусства включают определенные элементы психофизической подготовки.

– - Чушь!
– - Лейтон раздраженно вскинул голову.
– - Готов согласиться, что полковник Блейд -- великий специалист по части вышибания чужих мозгов. Но вот совладать со своими собственными...
– - он пожал плечами и сообщил цереброскопу: -- Пустые хлопоты с этой молодежью. Навоз, один навоз...

– - Но, сэр, я имел в виду...

Лейтон развернулся, чтобы изничтожить ассистента залпом из орудий главного калибра, но тут Блейд легонько дернул его за рукав.

– - Простите, сэр, парень дело говорит. Я мог бы попытаться...

– - Что? Вышибить мозги самому себе?

Когда старик раздражался, переносить его было нелегко. Но Блейд имел четырехлетний опыт общения с его светлостью и знал: главное -- не дать заткнуть себе рот.

– - Мозги мне вышибали не раз, -- спокойно заметил он и ухмыльнулся.

– - Вот как! И кто же, позвольте спросить?
– - Лейтон сам лез в расставленную ловушку.

– - Вы, сэр. С помощью своего проклятого компьютера.

В комнате повисло напряженное молчание. Наконец Лейтон опустил голову и пробормотал:

– - Простите, Дик... Я был недопустимо резок.

Кажется, старик и в самом деле устыдился, подумал Блейд, но вслух сказал:

– - Не будем говорить об этом, сэр. Мы все устали и несколько раздражены...
– - он выдержал паузу, предоставив его светлости возможность слегка успокоиться.
– - Так вот, я хочу вернуться к предложению Криса. В нем есть рациональное зерно, и мне самому стоило бы вспомнить о таких вещах.

Лейтон поднял седые брови.

– - Однако, Ричард.. Какое отношение может иметь карате к процессу управления телепортатором?

Блейд задумался; вопрос был непростым. Вероятно, Лейтон воспринимал рукопашную схватку -- как и поединок с оружием -- сугубо с внешней точки зрения. Он видел, как люди молотят друг друга кулаками или протыкают шпагами, но совершенно не представлял, что за этим стоит. Однако великое искусство боя заключалось не только в знании приемов, в силе и ловкости, жестокости и упорстве -- но, прежде всего, в умении думать.

Мастера Востока учили, что каждый поединок происходит дважды: первый раз -- в сознании соперников, и второй -- на боевом помосте. Или на улице, в лесу, в поле, на дороге -- смотря по обстоятельствам. Прежде, чем нанести удар или обнажить клинок, надо было проиграть всю схватку, провести ее в собственном воображении, выстроить план, скоординировать его по времени, учесть ответные ходы противника, заготовить ловушки, выбрать обманные финты, знать, какой тактики придерживаться в неожиданной ситуации. Конечно, любой такой план менялся в ходе поединка, но тот из соперников, кто соображал быстрее, кто умел предвидеть на шаг или два дальше -- тот и был победителем.

Фетишами бойцов Запада являлись умение и сила; на Востоке считали иначе; там говорили: сначала подумай, потом -- ударь! Но думать следовало быстро, и бить -- крепко. Удар наносился не только рукой или ногой, в тот миг, когда плоть касалась плоти, каждый противник исторгал мощнейший волевой импульс: один стремясь пробить стену стальных мышц, другой -- парируя выпад соперника. Именно этому учили великие сэнсеи Японии и Китая -- единению разума и тела, превращавшего сильного, ловкого и умелого человека в страшную боевую машину. И Блейд был не последним в числе их учеников.