– Память!
– Язон поднял глаза к потолку. Нет ответа.

– Память!
– Он повысил голос.

– Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу показывать новые ленты.

– Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.

Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов. Впрочем, кедеты - кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для устрашения - они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз, а вели себя вполне по-джентльменски: пушки - на пол, карты - на стол. Видимо, цель их визитов была другая - потолковать с ним на отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал - все же не допрос в ку'рири. Опять же кедеты... Деньги лишними не бывают!

Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей; физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты - лягушачьей пастью, и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций. Больше того - временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное - к примеру, "деньги ваши будут наши".

С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников, скучавших от умственных игр вроде тью'ти, и, видимо, покер пришелся им по вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но - и это был поистине волшебный результат!
– кедеты на счету Язона росли и множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.

– Смотрел учебные ленты?
– полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт.
– О чем?

– О битве в секторе Хара'го. Зи победили?

Коренастый мрачно сузил глаза.

– Победили, щель поперек! Я получил там это - он ткнул в один из шрамов под квадратным плечом.

– Пришлось уходить на транспортах, - добавил Али, задумчиво поглаживая пересекавший лицо рубец.
– Ставлю сто кедетов!

– Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, - произнес Язон.
– А как вы попали к Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору "Звездного зверя"?

– Ран больше, силы меньше, - заметил Мойше, всматриваясь в свои карты.
– Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение... Сто пятьдесят и еще сто!

– Что это значит?

– Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а Хозяину. Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?

– Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста!
– Сделав ставку, Язон оглядел партнеров, сочувственно кивая головой.
– Выходит, вы оба ветераны, которых списали из флота на эту торговую лохань?

– Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем ты говоришь! Это транспортный корабль. Четыреста!

– Ну, все равно вы славные бойцы, - Язон покопался в кармане и вытащил горсть розовых шариков.
– Предлагаю по этому поводу выпить! За космическую пехоту!

Выпить они не отказались - за пехоту и покойных соратников, за былые раны и будущие славные победы. В банке скопилось уже две тысячи шестьсот кедетов; Язон пасанул, Мойше тоже выпал в осадок, и банк достался длинному Али. Проглотив еще один шарик, тот отвесил челюсть в дружелюбной усмешке и полюбопытствовал:

– Хочу спросить, а как там у вас с самками?

– Полный порядок, - ответил Язон, тасуя колоду.
– Есть на любой вкус: темные, светлые, рыженькие, в теле и не очень. Есть даже с третьей грудью и жабрами под мышкой. Интересуешься?

– Интересуюсь - как? Вашим самкам нравится, когда вы гладите их пониже дыхательной щели?

– Нет, у нас другой способ, - сказал Язон.
– Правда, дыхательной щелью тоже пользуются, но это непродуктивно.

– Непродуктивно?
– Мойше в недоумении расширил глаза.
– Чтоб мне в Звездное Чрево провалиться! Это в каком же смысле - непродуктивно?

– В смысле воспроизводства потомства.
– Желая уйти от скользких тем, Язон поспешно раздал карты и произнес: - Ты говоришь: провалиться мне в Звездное Чрево... А еще я слышал: отправиться в синтезатор... Что это значит, парни?

– Звездное Чрево - центральная область нашей галактики, где в незапамятные времена была прародина ругов, - важно пояснил коренастый. Когда руг уходит из жизни, его сжигают, прах выбрасывают в Пустоту, и свет далеких солнц несет его в Звездное Чрево. Это почетное захоронение, хадрати!

– А что за история с синтезатором?

– Это наказание позорной смертью. Бросают в бункер с биомассой и делают пищевые таблетки.

– Например, такие?
– Язон подбросил в ладони пару оставшихся шариков.

– Можно и такие. Если знаешь, в какое отверстие вставить палец.

– Есть и другие наказания?

– А ты как думаешь, хадрати? Всякой вине - своя кара! Могут забить дыхательную щель или вживить капсулу с ядом и таймером, отмеряющим время жизни - пять или десять Оборотов... Могут высушить нижний нервный узел, после чего позеленеешь и потеряешь к самкам всякий интерес... Если ты Красный, могут не допустить к керр'вадаку, а это...
– Тут Мойше взглянул на потолок и заткнулся.