– Сколько таких обитаемых миров в вашей галактике?
– спросил Навигатор.

Видимо, это и был главный вопрос; Язону вдруг показалось, что напряженность ментального поля растет, будто оно сделалось видимым и ощутимым, как туман над утренними водами. Не только телепатический дар, но также зрение и слух подсказывали, что он не ошибается: в отсеке воцарилась тишина, и руги застыли в странных нечеловеческих позах.

– Их точное число мне не известно, - произнес Язон, в задумчивости разглядывая потолок.
– Не все они даже зарегистрированы в Галактическом Реестре Лиги, так как сведения с пограничных планет поступают медленно. Думаю, обитаемых миров в Галактике тысяч тридцать - может быть, немного меньше или немного больше. В вашей системе мер - полтора дуо.

Резкий всплеск ментального поля, чувство безмерного удивления, затем торжества... И, наконец, странные булькающие звуки, непереводимые, но вполне понятные, - долгое, громкое, восхищенное "О-о-о!"

– Полтора дуо! Потрясающе!
– выкрикнул Советник.

– Может ли такое быть?
– прошелестела изумленная Патриция.

– Но он не лжет, - напомнил My, глава Измерителей.

– Не лжет, - согласился Навигатор Джек.
– Если только информация - не плод искреннего заблуждения...

– Вряд ли, - заметил Советник Пит, глубоко втягивая воздух через спинную щель и колеблясь всем телом.
– Хочу напомнить, что мы нашли обитаемый мир, сделав всего четыре прыжка в этой галактике - невероятная удача с точки зрения статистики! Удачи, конечно, случаются, но, если приглядеться, за каждой из них стоит закон больших чисел. Полтора дуо обитаемых звездных систем! Кто мог представить такое изобилие!

– Никто!
– в возбуждении дернул клапаном Навигатор, - Теперь мы богаты, клянусь Пустотой! И нас, уверен, вознаградят! Наши доли будут увеличены, статус - повышен, и даже, возможно...
– Он резко оборвал фразу и воздел вверх свои длинные руки.
– Найти мир, подходящий для керр'вадака, и множество обитаемых планет! Это великий подвиг!

– И великая сила, чтоб мне позеленеть!
– поддержал его Помощник Дик. Клянусь Гнездом! Теперь мы можем сквитаться с ублюдками Зи, отправив их прах в Звездное Чрево!

– Не теперь, - охладил его Советник Пит.
– Через сотню Оборотов после первого керр'вадака, когда вырастет новое поколение желтых Защитников.

– Однако...

– И все-таки...

– Великая Пустота!..

Они загомонили, напомнив Язону стадо гусей с его родной планеты. Он слушал и молчал, потом оскалил зубы в усмешке, дернул неподатливые ремни и произнес:

– Боюсь, почтенные, вы делите шкуру неубитого медведя.

Навигатор Джек обернулся к нему.

– А, хадрати... Полагаю, можно тебя освободить.
– Плавное движение рукой - и ремни упали.
– Тебя отведут в твой отсек, и ты там останешься, пока корабль не достигнет Роя. Затем тобой займутся специалисты-Посредники... Ты расскажешь им все о своей расе, и если ты действительно информированная личность, то можешь рассчитывать на награду.

Усевшись на дисковидном основании ку'рири, Язон принялся с наслаждением чесаться. Потом сказал:

– Во-первых, мы договорились, что ты, почтенный сэр, не будешь называть меня червем. А, во-вторых, какая мне положена награда? Хотелось бы узнать подробности.

– Ты станешь Посредником со стороны хадрати. Это, Керр, очень высокий ранг, который наделяет ответственностью и властью. Ты будешь следить, чтобы в ваших мирах не было бунтов и беспорядков, а если такое случится докладывать Совету Навигаторов. Другая функция - контроль межпланетных перевозок; они разрешены только в пределах собственной звездной системы, без выхода в глубокий космос. И, наконец, третье и важнейшее: сбор дани. Она должна поступать вовремя и в обусловленных количествах, и ты подскажешь, какими ресурсами располагает каждый мир. Ты доволен?

– Дальше некуда, гореть мне в плазме!
– с мрачной ухмылкой ответил Язон, продолжая чесаться.
– Только у нас подобных типов зовут не посредниками, а ренегатами. Коллаборационистами, дьявол меня побери! И вешают их высоко и быстро, так что овчинка не стоит выделки!

– Так ты согласен или нет?
– Хозяин-Навигатор в недоумении дернул клапаном.
– Память! Поясни смысл последнего выражения!

– Овчина - шкура животного, которую могут подвергнуть обработке, чтобы она сделалась более долговечной. А могут и не подвергнуть. Смысл... кррхх... смысл таков: объект-хадрати требует большего, чем предложено.

– Наглая ложь!
– буркнул Язон, ткнув пальцем вверх.
– Ваш железный хлам способен только разжижать мозги нелепицей и чепухой. Я имел в виду совсем другое. Я согласен стать посредником, но для того, чтобы наладить между нашими расами взаимовыгодный обмен. Это называется торговлей.

В зале повисла тишина. Некоторое время руги переглядывались в недоумении, потом Советник Пит шевельнулся в кресле и промолвил:

– Торговля? Это понятие нам неизвестно. Сформулируй, в чем его суть.