– Не существует!
– хрипло рявкнул Палец.
– Но это не наша заслуга! Это свершил мой потомок со своим экипажем и человеком-хадрати!

– Хотела бы я знать, как им это удалось, - пробормотала Тень, однако Палец не собирался менять тему и снова обрушился на Размышляющую:

– Твои Советники и Посредники слишком затянули дело! Они не доверяют отчетам Дже'каны? Не желают прислушаться к мнению его Советника и Тактика? Не видят запечатленных в корабельной Памяти картин? Что ж, они в своем праве! Но почему за двадцать циклов они не допросили этого хадрати? Что им мешало? Все это время мы болтались здесь, между двумя галактиками, тратили ресурсы и подвергались угрозе нашествия врагов! Их флот...

– Ты преувеличиваешь, - перебила Навигатор-Блюститель.
– Рой есть Рой, и никакому флоту его не уничтожить.

– Не уничтожить, согласен! Но при атаке могли пострадать хранилища на дальних Рукавах, водные резервуары и бункеры с органикой, не говоря уж о запасах жидких газов! А их не так уж много... Еле хватит, чтобы добраться до Голубой!

Стратег с вызовом уставился на Размышляющую, но та хранила ледяное молчание. Пусть говорит! Шесть Пальцев был вспыльчив и нетерпелив, а уязвленная гордость и чувство вины, которое он постоянно испытывал, усиливали эти недостатки. Вина за проигранные битвы, за погибших Защитников, за поражение в войне... Неподконтрольный разуму самообман! Он был ни в чем не виноват, ибо Куа хранили стабильность, а Зи стояли на пороге Разделения. Большая численность, большая сила, больший напор и агрессивность - ведь Разделение в немирном варианте могло их уничтожить...

– Успокойся, - сказала Тень над Роем, - приди в себя, Стратег! Все хорошо, все разрешилось к лучшему! Мы направляемся в Голубую и будем там через четыре дюжины циклов. Флот Зи испепелен, нас некому преследовать, и никакое нашествие нам не грозит. "Черная дыра" движется к десантному кораблю Дже'каны и скоро подберет твоего потомка, его экипаж и человека-хадрати. Пусть он станет Посредником, этот хадрати, как предложила Размышляющая, пусть готовит равноправный договор между людьми и ругами... Я не против, и я согласна с Размышляющей, что новый путь не выберешь за время теба. Это требует долгих раздумий в поисках истины, а что есть истина? Зыбкий мост, проложенный среди сомнений и колебаний...
– Сделав паузу, Тень вдруг оттопырила челюсть в улыбке: - Кажется, я знаю причину этих колебаний... Допрос в ку'рири, так?

– Да, - сухо молвила Навигатор-Аналитик.
– Из отчетов Дже'каны следовал вывод, что пленник - не обычный дикарь-хадрати; он обладает гордостью и чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен, кровожаден и способен лгать. Мы оказались в странном положении: обычный допрос неэффективен, а беседы под угрозой болевого шока оскорбительны. Потенциальных союзников так не принимают, согласен?
– Она повернулась к Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала: - Признаюсь, я была в затруднении... просто не знала, что делать.

– Хадрати опередил тебя, - буркнул Стратег.
– Опередил, взяв инициативу в свои руки.

Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.

– Скорее, это сделали Запечатлители... Но я не стану их карать. Что поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители... Они любопытны, как мрины.

– Пусть отправляются в Звездное Чрево!
– проскрипел Стратег, слегка успокоившись.
– Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов согласиться, что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен, мы направляемся в Голубую, и с нами - вполне компетентный Посредник... Или не Посредник, а посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол - большая разница! Посредник трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.

– Я не хочу уточнять его ранг, - произнесла Размышляющая.
– Думаю, мы обойдемся без этого.

– Ты не хочешь, но он может настаивать!

– Я думаю, статус его высок, и в обществе себе подобных он занимает достойное место - скажем, Творителя-Стратега. Он несомненно умен, отважен, самолюбив... Но он всего лишь хадрати! Полуцивилизованный дикарь! Примем его дружелюбно, дадим награду за помощь в уничтожении Зи, окажем небольшие почести, и тогда...

Резкий свист прервал Размышляющую.

– Докладывает пост гиперпространственной связи, - металлическим голосом сообщила Память.
– Транспорт "Черная дыра" вступил в контакт с десантным кораблем и ретранслировал в Рой полученное сообщение.

– Вывести на экраны!
– распорядился Стратег, и тут же в серебристой глубине замелькали, торопливо сменяя друг друга, узоры разноцветных символов. Размышляющая всматривалась в них, щуря глаза, Тень над Роем все шире раскрывала рот в ухмылке, а Шесть Пальцев в Излучателе, ознакомившись с донесением, насмешливо хмыкнул и произнес:

– Кажется, небольшие почести его не устроят. Во-первых, он хочет сменить корабль...

– Но почему?
– проскрежетала Навигатор-Аналитик.

– Кргх... Ты ведь ознакомилась с сообщением? Ему не нравится "Черная дыра"! Название неподходящее... Посол должен лететь на "Гласе Пустоты"! Только так, и никак иначе!

– Кроме того, он требует Запечатлителей, торжественную встречу, почетный караул и какой-то оркестр...
– свистнула Тень над Роем.
– Трубы и барабаны! Последний термин неясен, а что касается труб... Чтоб мне провалиться в синтезатор! Зачем ему трубы?