–  Позвольте-позвольте, - тут же вступился всегда готовый к спору Мортениус, - Для пыток, конечно, нельзя, а вот внушить с ее помощью какую-нибудь гадость опытный нейротехник запросто сможет. Ретрансляторы этой сети воздействуют на ОБА высших уровня сознания. Вы же не забыли биологию сознания, я надеюсь?

–  Вы сказали, опытный нейротехник. Да как нейротехник этой примитивной корпорации вообще сможет воспользоваться нашей системой? И с чего вы взяли, что эта Смарт такая уж опытная?

–  Да вы только посмотрите, друг мой, какие характеристики у нее в личном деле! Сенсорные показатели получше ваших, между прочим!

Хардегон как бы нехотя заглянул в открытый другом файл, и, обнаружив там подтверждение последнему, прямо скажем, унизительному для него утверждению друга, вдруг потерял всякое желание продолжать спор. Для него открылись две пренеприятнейшие истины: первая та, что в модели Мортениуса, пускай излишне мистической, все же есть доля реализма, а вторая та, что друзья и сами находятся в зоне действия той самой нейросети жилого комплекса! Это заставило нейролетчика посмотреть на дело с несколько других позиций:

–  Ну хорошо, друг Морти, не будем тратить драгоценное время на бесцельные споры. Так или иначе, мы сходимся в одном мнении: как это ни грустно, но мы вынуждены признать, что наш брат Брахар погиб. Помянем его смелую душу, и пусть она найдет покой в Царстве Творца.

–  Пускай найдет покой!
– эхом отозвался Мортениус.

Они помолчали, как того требовал обычай.

–  А теперь, друг мой, я думаю, нам следует покинуть это гостеприимное место, пока не очнулись наши знакомые рекруты, да не накликали на нашу голову своих дружелюбных приятелей.

–  Полностью согласен, друг мой Харди. Вы не забыли скопировать оперативные планы этой несчастной армии?

–  Конечно, не забыл. Они на этой матрице.

–  Ну что ж, тогда нам больше здесь делать нечего. Идем, друг мой.

Однако в сложнейшую многогранную систему уравнений, которую составляли друзья на аналитическом компьютере, вкралась одна маленькая ошибка. И Хардегон, и Мортениус оба допустили ее, поэтому никто не обратил на нее внимания. Ни один из них никогда не пытался контролировать человеческое сознание с помощью легкого вживленного пилотского нейроблока, и потому не учел такого фактора, как усталость. На самом деле, порядком измотавшийся Брахар контролировал свою пленницу далеко не полностью, как то предполагали его соплеменники. Его слабость оставляла некоторую свободу мыслям и чувствам его жертвы, и это сохранило жизнь Брахару. По крайней мере, пока.

Острый носок туфли Лейлы Чарити ткнулся в гравий дорожки, она неловко шлепнулась на колени и визгливо вскрикнула. Брахар рывком поднял ее на ноги и громким шепотом выдохнул прямо в ухо:

–  Тихо! Тихо во имя Творца, или:

–  Или что?! Или ты меня застрелишь? Или заставишь прыгнуть в шахту лифта?!

Голос Лейлы дрожал, она была на грани истерики, но глаза ее наливались злостью. Брахар с ужасом подумал, что с каждой минутой контролирует пленницу все меньше. Но сейчас, несмотря на усталость, во что бы то ни стало следовало заставить ее подчиняться. Он сконцентрировал свою волю и влил в измученное сознание Лейлы мощный - убийственно мощный - угнетающий импульс. Она изменилась прямо на глазах: злоба сменилась глубоким отчаянием, уголки рта задрожали, зрачки заблестели сквозь пелену слез. Женщина закрыла лицо руками, и Брахар еле успел поймать ее прежде, чем она вновь опустилась бы на пол. "О, Имя Творца, почему я не нейротехник?! Что мне делать с ней?" Аланарцу стало мерзко и неловко, когда пленница уткнулась ему в плечо и простонала:

–  Мы: обречены. Нас скоро: догонят и: пристрелят. Я не хочу: как Джерри:

И почему же она - женщина?! Женщины не должны быть военными. Женщины не должны касаться крови и жестокости. Во всяком случае, Брахар был уверен в этом. Да, ему несомненно следовало бы сейчас одним выстрелом оборвать это мучение, как разумно предположил в своей модели Мортениус, и быстро уйти из комплекса, пока еще оставался шанс уйти. Но вместо этого Брахар погладил пленницу по голове и тихо заговорил, пытаясь успокоить:

–  Да нет же, никто не будет стрелять. И в тот раз все бы обошлось, если бы твой приятель не бросился на меня. И вообще, нас могут и не найти:

До этого момента нейролетчик был даже твердо уверен, что по крайней мере в ближайшее время их не найдут. Просто сразу никто не подумает искать их здесь: они шли по стеклянной галерее зимнего сада, опоясывающей верхний уровень комплекса. И отсюда Брахар планировал добраться до одного из терминалов компьютерной сети. Но едва лишь сказав последние слова, он вздрогнул от запоздалого озарения: Лейла не просто боялась, что их догонят, и начнется перестрелка, - она твердо знала, что их догонят.

–  Мисс, милая, почему нас должны найти? Что знаешь ты, чего не знаю я?

–  Та женщина: что звонила ко мне. Это Джина Смарт, нейротехник: ведьма. Она знает, как пользоваться вашей нейросетью. Твое нейрополе:

–  Дух Проклятья! Надо спешить!

–  Бесполезно: За тобой идут. За нами. Десантники станут стрелять, как только тебя увидят. Ты убил двоих из них: А может, больше.

–  Но ты же начальник гарнизона! Все должны подчиняться твоим приказам!

–  Только не теперь.
– Брахар с удивлением заметил, что шок от нейроатаки у заложницы быстро проходил, и она говорила все быстрее и тверже.
– Только не теперь. Они знают, что я под твоим контролем. Мой статус уже аннулирован. И черт возьми, хватит трепаться! То ли отпусти меня, то ли пошли быстрее хоть куда-нибудь! Ты что, не понимаешь, за нами идут парни с разрядниками, которых ты разозлил!