–  Так правильно сделали! Мне нравится, - одобрил Вуди.

–  Мне тоже, сэр, - подтвердил Ален.

Поглядывая на картины, они продолжили путь, и через пару минут были у въезда в плантации. Очередной грузовик как раз стоял здесь под погрузкой, и автоматический конвейер сыпал в кузов зеленый поток огурцов. Они обошли его по тротуару, прошли через ворота и оказались… в море зелени. После неестественного света и голых стен тоннеля это место показалось райским садом Эдема. Здесь было все: от укропа и петрушки до кокосовых пальм и лиловых фруктов оманы. Земли не было видно вообще, ни один квант сплошного потока света, льющегося с потолка, не пропадал даром. Все ярусы растительности были заполнены до отказа, вплоть до протянувшихся на высоте двух десятков метров ветвей висячего терицеуса. На незатененных участках яркими пятнами проглядывали клумбы с цветами, а в воздухе блестящими нитями искрились на свету рельсы уборочных комбайнов и трубки оросительной системы.

Но Джине Смарт не было дела до этого великолепия. Она водила по сторонам стволом ультрасенсора, вновь и вновь, вслушиваясь все напряженнее. Но с тем же результатом: она больше не ощущала нейрополя! Это могло означать только одно…

Она оперлась на ближайшую яблоню, собирая в себе остатки сил, чтобы не сесть на траву. Никогда не думала, что сил у нее так мало. Никогда не думала, что будет так переживать чью-то смерть. Ведь Лейла мертва, точно?.. Она еще раз тщательно прощупала сенсором пространство плантации. Они здесь - Джина твердо знала, что беглецы вошли сюда. Но она больше не чувствует контролирующего поля. Значит, Брахар снял его. В то время, когда преследователи так близко… Очевидно, он был уверен, что заложница не подаст им сигнала. Он мог быть уверен в этом только в одном случае.

Как всегда вовремя запищал коммуникатор. Джина ответила - почему бы и нет? Она же по-прежнему контролирует себя.

–  Слушаю.

–  Мисс Смарт, поздравляю с новым назначением!
– Зажужжал голос полковника Смоука.

–  Простите?

–  Временный начальник гарнизона - адмирал Сноу - назначил вас своим советником. К слову, и меня тоже.

–  Если я вас правильно поняла, ему понадобился советник по нейротехнологии?

–  Нет, как ни странно, по стратегии и по чрезвычайным ситуациям.

–  Передайте ему, что я отказываюсь от назначения.

–  Извините, мисс Смарт, но вы лучше ему сами скажите. Я пробовал отказаться - у меня не вышло.

–  Хорошо, полковник. Я буду через двадцать минут.

На прощанье Джина еще раз прошлась сенсором по зеленому морю плантации. Тот же результат. За это время в оранжерее уже собралось все отделение вместе с майором контрразведки. Нейротехник подошла к ним:

–  Майор, я ухожу. Я вам больше не понадоблюсь. Нейрополе аланарского пилота исчезло. С телом мисс Чарити обращайтесь со всей возможной осторожностью.

–  А.. э.. простите… откуда вы знаете?.. Вы счита…

–  Да, я думаю, мисс Чарити мертва. Пилота можете не искать - когда запустят спутник, роботы-охранники разберутся с ним. Но если вы найдете его… - Джина замялась, -убейте.

–  Приветствую, адмирал. Я слышала о своем назначении.

–  Добрый день, мисс Смарт.
– ("Что за глупое приветствие?" - успела подумать Джина.) - Садитесь, пожалуйста. Извините, если информация еще не поступила на ваш терминал - мой робот-адъютант перегружен работой и иногда сбоит. Да, вы совершенно правы, я назначил вас своим советником по чрезвычайным ситуациям.

–  Прошу прощения, адмирал, но я вынуждена отказаться от назначения. Вы прекрасно знаете, что у меня масса дел, и, надеюсь, вы меня поймете…

–  Не спешите отказываться, мисс Смарт. Сначала выслушайте. Мисс Чарити очень высоко ценила вас.
– ("О Творец, какая бестактность!" - вновь мысленно возмутилась Джина и почувствовала, как в ней просыпается неприязнь к новоявленному командующему.) - Насколько я мог судить на протяжении последней битвы, она была совершенно справедлива. Я прекрасно знаю, что вы не тактик и даже не военный, но вы прекрасно разбираетесь в ситуации, и, я заметил, часто можете предвидеть, что произойдет в следующий момент. При тех обстоятельствах, что сложились сейчас, это гораздо полезнее, чем обыкновенные знания законов тактики, которыми обладает любой капитан нашего флота.

Джина мельком посмотрела на Смоука, сидящего рядом, и его участливый взгляд сказал ей, что он, Смоук, тоже выслушал подобную оду в свою честь.

–  Я очень благодарна вам за высокую оценку. Но все же прошу вас войти в мое положение. Я - главный администратор нейросети этого флота. Не более, чем через 5 часов начнется крупномасштабная операция против Темного Племени, и мое профессиональное участие в ней будет просто необходимо. Надеюсь, вы понимаете, что я не могу совместить эти две должности.

–  Какой-нибудь нейротехник мог бы заменить вас…

–  Если бы мог, корпорация Социальные Робосистемы уже давно подыскала бы эту замену, и не платила бы мне впятеро больше, чем "каким-нибудь нейротехникам".
– Она заметила, как полковник Смоук одобрительно улыбнулся. Похоже, ему тоже не приглянулся Сноу в качестве начальника.
– Я считаю, что заменив меня вы нанесете ущерб боеспособности флота. Согласно Уставу корпорации, я имею право отказаться от назначения, и я отказываюсь. При этом я, конечно, постараюсь оказывать вам любую помощь, но не в ущерб своим обязанностям.