– Эртан... Эртан!
– тихий зов так и остался без отклика.

"Наверное, дверь забыл закрыть!" - решила Алесса и окинула ненавидящим взглядом сверкающие на солнце ледяные пики. Тонкие девичьи ноготки удлиннились, заострились и окрепли. Знахарка с размаху вонзила в дерево изогнутые когти правой руки, и чуть пониже - левой. Напрягла мышцы, подтянулась...

– Ты куда это собралась, а?
– раздался звонкий насмешливый голос.

К счастью, Алесса не успела забраться высоко, иначе её пятой точке пришлось бы куда хуже, но заливистый дружный смех здорово ударил по кошачьему самолюбию. Знахарка обернулась и злобно сверкнула глазами на хохотушек. Ну, конечно, Берта да Лушка - две подруги-неразлучницы!

– Алесса, ты чего на стену кидаешься, белены, что ль, объелась?
– пробасила луноликая Лукьяна.

– Да вот, Лушка, за снегом в лес пошла, да Бертин полюбовничек ворота запер, - посетовала знахарка.

Берта покраснела и уткнула нос в серенькую пуховую шаль, но Лукьяна, подбодрив подругу тычком под рёбра, весело поинтересовалась:

– Так ты, ведунья, зимой снега сыскать не можешь, ась?

– Могу! Да ведь я тебе водичку от прыщей на лесном настаиваю! Другой с таким выводком не справляется... Весна-то наступит, пойдёшь себе жениха приглядывать, да сызнова с прыщом на носу и останешься!

– Чаго?! Я тебя щас так распишу, что за кикимору примут!
– трубно заревела Лукьяна и, подкатывая рукава к локтям, пошла на знахарку.

– Давай-давай!
– вошла в раж Алесса.
– Косу на воротник общиплю, зубы на ожерелье повыбью!

Она потихоньку пятилась к пивоварне, намереваясь хорошенько припечатать противницу носом о косяк. Страх уступил место боевому азарту, и даже осторожная пантера потирала мохнатые лапки. Дверь за алессиной спиной тихонько скрипнула, но девушка не обратила на это внимания.

– Ой, девоньки, может не на...
– начала было Берта, и осеклась.

– Мама!
– пискнула Лушка, округлив глаза и тыкая пальцем куда-то повыше знахаркиной головы.

– Думаешь, поверю?!
– задорно выкрикнула Алесса.
– Давай-давай, подходи, я легонько!

– Р-р-р?..

Алесса обернулась. Задирать голову пришлось очень долго... Затуманенные кровью глаза смотрели на неё сердито и как-то недоумённо.

– Мама... Тулупчик ожил...

ГЛАВА 5

Страж обвёл горожан взглядом, исполненным невыразимой печали и скорби. Он стоял на помосте посреди бушующей толпы, подобно рыбаку на утлом плотике, застигнутому в море непогодой. Когда жители услышали о гибели Агафьи, то многие радостно загомонили. Известие о воротах эффект произвело обратный.

– Как же так? Зачем запирать-то? Мы с жинкой всю зиму рук не покладали, кому ж теперь товар сбывать, ась?
– по-бабьи жалостливо причитал горшечник Игнат, обнимая дородную "жинку" за туго обтянутые белой дублёнкой покатые плечи.

– А торговать с волками?!
– пьяно орал Демьян. Сразу после опознания, он прямиком кинулся в церковь и поставил свечку за здравие "зверя", а потом там же на радостях напился. Теофан от возлияний отказался, и теперь был вынужден исполнять роль подпорки для валившегося с ног ростовщика.

– Так у нас по улицам зверюга хищная бродит, да?
– послышался вкрадчивый насмешливый голос.
– Кто ж её в город-то запустил?

"Чтоб тебя дятел за язык клюнул!" - подумал капитан, окидывая неприязненным взглядом неспешно ступающего к помосту Зосия. Мужчина относился к презренной когорте охотников-капканщиков, и с Виллем давно был на ножах. Последней каплей в чашу эльфийского терпения вылилось прошлогоднее приключение Алессы. Вилль так и не смог "повесить" на Зосия тот памятный капкан, и со злости провёл ревизию на задворках его дома, а затем долго распинал мужика при всём честном народе и потрясал перед браконьерским носом неучтёнными шкурками. На следующее утро обнаружил перед своей дверью ворону-висельницу. Впрочем, Зосий вновь остался безнаказанным - улика исчезла в необъятном желудке Симеона.

– Стражники за бутылку греться пустили!
– беззлобно хохотнул пасечник, пихая в бок закадычного приятеля - мельника Мирона.

– То-то и оно, что пустили!
– притворно вздохнул Зосий.
– Проморгали, одним словом! Как же так, господин капитан, для зверья двери нараспашку держите, а своих не выпускаете? У меня договорённость на пушнину имеется, а торгашам и показать нечего!

– Ты, Зосий, при желании и пса шелудивого за соболя выдашь!
– огрызнулся эльф.
– Кстати, с чего это у нас собачки пропадать начали? Лес урожая не даёт?

Горожане зашумели. Охотник пристально посмотрел на капитана и, словно бы невзначай, провёл кончиками пальцев по чёрному ложу арбалета. Вилль кивнул, слегка улыбнувшись кончиками губ, и скрестил руки на груди. Один-один...

Сколько вы будете ловить? Что это такое? А молодец, зверюга, знает, кого жрать!

Гомон и крики слились в назойливое жужжание, и Страж совсем перестал что-либо соображать. Берен подёргал его за полу куртки, принуждая наклониться, и гневно прошипел в лицо воспитаннику: