Тем временем контрабандистская шхуна стремительно неслась на запад в сторону Гибралтара. Прошло минут сорок, а все еще стояли на палубе, как бы в надежде увидеть погибшую яхту, сослужившую им такую верную службу. Вот и довелось им испытать на собственной шкуре все муки моряка, потерявшего свой корабль.

Но это был еще не конец их невзгодам. Итальянец, стоявший за штурвалом, вдруг приник к экрану локатора и прокричал:

– Али, самолет с норд-норд-оста!.. Через минуту в небе на северо-востоке действительно появилась небольшая точка.

– Ну-ка все живо вниз, - сурово приказал Али. Перечить никто не стал, и вскоре на палубе не осталось никого, кроме команды. Между тем точка быстро превратилась в большой военный самолет, низко летящий над поверхностью моря. Минута, и он с ревом пронесся над самым кончиком мачты "Толстяка".

– Американец, - заметил Али.
– Кажется, вы, ребята, здорово наследили.

Самолет противолодочной разведки военно-морских сил США еще два раза зашел на шхуну и удалился прочь.

– Ну, теперь жди гостей.
– Али с презрением сплюнул за борт. Мохаммед, - обратился он к невысокому арабу, - проводи-ка пассажиров в ящик.

Араб молча исчез в люке. "Толстяк" оказался настоящим контрабандистским судном. В самом глухом месте трюма, где плескалась грязная, пахнущая соляркой вода, располагался тайник. Это был тесный отсек высотой в метр и шириной метра полтора, тянущийся вдоль киля. Места как раз хватило на то, чтобы разместить семерых взрослых и спящую глубоким сном девочку. Впрочем, сам отсек оказался на удивление сухим, а на полу были разложены свежие тростниковые циновки. Контрабандный товар обычно требовал бережного отношения, будь это оружие, деньги, наркотики или люди. Молчаливый Мохаммед помог нашим героям расположиться и быстро замаскировал вход. Гости не заставили себя ждать.

Где-то через полчаса в небе вновь появилась точка, и вскоре над продолжавшей нестись шхуной прошел пузатый военный вертолет с белыми американскими звездами.

– Они требуют заглушить двигатели, лечь в дрейф и допустить на борт команду для досмотра, - заявил высунувшийся из иллюминатора одноглазый радист.

– Что ж, ордер на обыск просить не будем, тем более что адвоката нам сейчас не найти, - усмехнулся Али.
– Альдо, глуши шарманку. Будем паиньками.

Двигатели смолкли, и через несколько минут шхуна закачалась на волнах. Все это время вертолет терпеливо кружил вокруг, готовый в любой момент пресечь попытку к бегству. Убедившись в том, что "Толстяк" полностью выполнил приказ, вертолет завис в паре метров над мачтой. От рева двигателей шхуна содрогалась до основания. Струи воздуха грозили сдуть всех находящихся на палубе.

Но вот дверь в корпусе вертолета скользнула в сторону. Из проема появился ствол крупнокалиберного пулемета, как бы предупреждающего, что всякие шутки попросту неуместны. Следом на палубу скользнул трос. Два человека в серых комбинезонах ловко скользнули вниз, сразу крепко встав на ноги.

– Чем обязан, господа...
– проорал Али, дождавшись, пока прибывшие подойдут к нему сами.

– Лейтенант ВМС США Норман Ли...
– прокричал в ответ старший.
– Вы капитан судна?..

Али кивнул.

– Мы проверяем все суда в этом квадрате. Приношу свои извинения, но это вынужденная мера. Предлагаю сотрудничать с нами....

– Что, русские уже высадили свой десант?
– серьезно спросил Али. Он и не предполагал, как близок оказался к истине.

– Почти...
– буркнул офицер. Али благоразумно не стал возражать против добровольного сотрудничества и против осмотра шхуны американцами. Военные управились за полчаса. Проверка производилась вежливо, но тщательно. Не обнаружив ничего подозрительного, лейтенант проверил на всякий случай судовые документы. Там тоже все было в порядке. Али не зря отвалил за них три тысячи долларов в Порт-Саиде.

– Куда направляетесь?
– спросил напоследок американец.

– В Марокко. За мандаринами, - улыбнулся Али.
– Еще какие-то проблемы, сэр?

– Нет, можете продолжать плавание.
– Лейтенант лихо отдал честь и с помощью лебедки вернулся на висевший все это время над шхуной вертолет.

Его спутник последовал за ним. Взвыли двигатели, и вертолет, стремительно набрав высоту, улетел в сторону итальянского берега.

– Уши здорово прочистило, - хмыкнул Али и приказал достать пассажиров из ящика.

Пребывание в тайнике отозвалось в основном затекшими конечностями. Муха умудрился даже вздремнуть, пока суд да дело.

– Вы что, потопили авианосец?
– не удержавшись, спросил Али у Пастуха.
– Похоже, вас разыскивает весь Шестой флот... А впрочем, это не мое дело. Куда берем курс?

– В Турцию, - ответил тот.

– Обратно, значит, - протянул задумчиво тунисец. Видимо, его разочаровало такое простое, а стало быть, и недоходное предложение.

– Женщина, ребенок и раненый должны вернуться домой, - пояснил Пастух.
– А нам необходимо попасть в Амстердам.