Подчиняясь приказу, которого люди не слышали, пленников-союзников пропустили вперед. Перед командиром стояла женщина, примерно ровесница Питти. Она бы ничем не отличалась от обычной степнячки, если бы не заплетенные в несколько кос темные волосы. Сначала Питти даже решил, что здесь оказалась Тина.

"Кто ты?" - Делкорус умышленно говорил так, чтобы люди его слышали.

• Я - Двона...
– женщина смотрела на свои ступни.

"Откуда ты и куда идешь? Видела ли ты смертоносцев? Какие они?"

• Я из... Издалека. Просто иду, потому что мне пришлось бежать из моего племени. В Степи много смертоносцев, но если бы я их видела вблизи, я не дошла бы до вас.

"Уже солгала... Стоит ли расспрашивать ее дальше, шаман?"

• Почему ты спрашиваешь меня?..
– Питти подошел к женщине, протянул руку и, ухватив ее за подбородок, рассмотрел лицо.
– Это степнячка, Делкорус. Оставь ее в покое.

"У меня нет причин доверять людям, которые мне лгут."

Питти вздохнул, оглянулся на Эля и Дорни, которые тоже приблизились. Шаман чувствовал, что в качестве воздействия на своих сомнительных союзников смертоносец может сейчас устроить показательную казнь. В самом деле, кто она?

• Назови свое племя, - опередил его вопрос Эль.

• Бе... Сажающие Семя!

• Ну ты же врешь!
– расстроился охотник.
– А зачем? Мы твои друзья. Мы - люди, и даже не слуги смертоносцам.

• Кроме того, я бывал в племени Сажающих Семя, - добавил Питти.
– И не видел тебя там. Не говоря уже о том, что живут они довольно далеко отсюда. Вот что, милая, не рассказывай нам сказок. Ты из Песчаных Пещер. Восьмилапым известно о местонахождении твоего племени, Пси прячут его от сознания смертоносцев, но не от глаз. Это больше не тайна.

Женщина печально смотрела на шамана и молчала. Воцарилась довольно неловкая тишина, которую решился нарушить Дорни.

• Там смертоносцы, да? Много? Ответь, Двона, этот отряд идет уничтожить их.

• А кого он уничтожит потом?
– без выражения спросила степнячка.

• Никого, - как мог убедительнее произнес Питти.
– Никого. Командир Делкорус не может ни уничтожить, ни даже забрать самцов из вашего племени без позволения Смертоносца Повелителя. Потому что Песчаные Пещеры - единственное место в Степи, где восьмилапые могли бы построить город.

Делкорус, к которому и были обращены эти слова, задумался. Искренность, в равной мере присущая всем восьмилапым, требовала, чтобы он сейчас же подтвердил или опровергнул слова шамана. Но не так-то просто наделенному всеми полномочиями смертоносцу торжественно отказаться от одной из них: казнить и миловать всех людей, встречающихся на его пути.

"Если там действительно может быть город, то я не причиню вреда селению," - важно произнес он наконец.
– "Но только в том случае, если вы не будете помогать северянам."

• Они пришли четыре дня назад, - заговорила Двона, опять опустив голову.
– Их много, наверное, так же много, как и вас. Наткнулись на нас случайно, или кто-то предал, я не знаю. Два дня племя отбивалось, к нам не так-то просто попасть, воины даже убили семерых пауков. Но потом умер Чее-Пси, и они ворвались. Они ударили Гневом с Неба и убили всех, кого сумели найти...

"Я не все понимаю," - недовольно вставил Делкорус.
– "Я чувствую, что селение лишилось защиты. Но как тогда северяне могли найти не всех? Она имеет в виду именно это. Там осталось много защитников."

• Продолжай, продолжай, - потребовал Питти.
– Начала так заканчивай. Они укрылись в таких местах этой вашей горы булыжников, куда смертоносцы просто не могут попасть из-за размеров, так?..

"Так," - удовлетворенно сказал смертоносец, хотя женщина молчала.
– "Им не просидеть там долго, верно?"

• У них нет воды, - пояснил Питти.
– В том селении за водой и топливом ходят в Степь. А сами Песчаные Пещеры находятся в маленькой пустыне, ты скоро увидишь.

"Скоро," - согласился Делкорус и пауки за его спиной выровняли ряды.
– "Но эта женщина сказала недостаточно, чтобы сохранить себе жизнь, ты согласен?"

• Нет, - мрачно сообщил шаман.
– Не согласен.

"Тогда ты доделаешь остальное, за нее," - сделал какой-то свой вывод смертоносец.
– "Она умрет, если ты откажешься мне помогать. Она будет моим заложником."

• Неужели тебе так важна моя помощь, Делкорус? Посмотри, какое у тебя войско!