– Да никто тебя и не просит об этом! – вскипела Юля. – Наоборот, я ему добра желаю и надеюсь, ты тоже. Но тебе, кажется, наплевать на своего брата.

– Ты ничего не понимаешь! – крикнула Марина.

– Девчонки! – на кухне появился Ник. Опять вы из-за меня ругаетесь?

– Марина, конечно, тебе ничего не рассказала? – обратилась к нему Юля.

– А что она должна была мне рассказать?

– Мы ходили к бывшему участнику игры с дурацким названием «Глаз народа», ту, что каждый вторник показывают в восемь вечера.

– К кому ходили? – взволновался Ник.

– Может, ты его помнишь, это Павел Шатов.

– Павел Шатов? – повторил Виталий, сдвинув брови.

– Съемки были два месяца назад, – добавила Юля, не обращая внимания на Марину, которая буравила ее испепеляющим взглядом.

– А-а! Кажется, припоминаю! – воскликнул Виталий. – Такой высоченный и толстый. Да?

– Не знаю, нам так и не удалось его увидеть, ответила Юля. – Зато мы слышали его голос из-за двери.

Она во всех подробностях живописала ему визит к Паше Шатову, не упустила и разговора со старушками-соседками. Виталий слушал внимательно, а под конец призадумался. Ему на выручку пришла Марина.

– Мы ни в чем не можем быть уверены, – быстро сказала она, – может, это вовсе и не Паша был. – Конечно, – съехидничала Юля, – и соседки были вовсе не соседки.

– Да ты его и в глаза не видела! Как ты можешь что-то говорить о нем?! – возмутилась Марина.

– Я помню этого парня, – заговорил Виталий, – он такой жизнерадостный был, веселый. Умом не блистал, но зато был душа-человек. Все над ним подшучивали, а он только улыбался. А к концу игры, когда ему сказали, что его рейтинг упал, Паша погрустнел. Ему дали почитать статью, где его ругали, называли бессловесным тупицей, и после этого он стал молчаливым и злым. Соперники придумывали для него всякие пакости. Сначала это было весело, но в конце шутки стали жестокими. Ему там одна девушка очень нравилась. Кажется, у него были серьезные намерения. А она над ним издевалась вместе со всеми. В общем, сломался парень и сам попросился выйти из игры. Естественно, никаких денег ему не заплатили. Я его хорошо запомнил, печально закончил Ник.

– Вот видите! – подхватила Юля.– Все совпадает. Старушки то же самое говорили.

– Так что? – встряла Марина. – Из-за этого глупого Шатова ты откажешься играть?

Ник покачал головой.

– А никто и не обещает, что будет легко, – сказал он. – Игра есть игра. У нее свои правила, довольно жесткие, но приз того стоит.

– Неужели ты из-за денег будешь терпеть, когда тебя всенародно унижать будут? – не выдержала Юля.

– Значит, ты в меня совсем не веришь? – огорчился Ник. – Думаешь, что я рохля и тряпка?

Юля покачала головой, но Марина не дала ей ответить:

– Она так не думает! Просто она хочет на своем настоять и доказать, что была права, вот и все! Не слушай ее. Ты совсем не такой, как этот Шатов. Ты умный, сильный и обаятельный! У тебя будет самый высокий рейтинг!

– Хорошо бы! – обронил Николай, глядя в пол.

– Зачем ты его расстраиваешь перед финалом? – напустилась Марина на подругу. – Ты все это нарочно затеяла, чтобы ослабить его моральный дух. Когда же ты, наконец, отстанешь от него?

Юля и Ник видели, что Марина вот-вот расплачется. Чтобы не нагнетать страсти, Юля вышла из кухни и пошла в комнату, где родители смотрели телевизор.

– Из-за чего вы постоянно ссоритесь? – спросила Елена Викторовна.

– Мы не ссоримся, а просто спорим, – оправдывалась Юля.

– Когда просто спорят, не кричат на весь дом и не доводят друг друга до слез.

– Я же не виновата, что Марина такая плакса! – вырвалось у Юли.

В следующую секунду ей стало очень стыдно за эти слова. Она сама готова была разрыдаться.

– Давай оставим их в покое, – мягко сказал Александр Иванович, заметив состояние дочки, – они уже вполне взрослые люди и сами могут разобраться.

– Хотелось бы надеяться, – проговорила Елена Викторовна и добавила, чтобы успокоить Юлю: – А то, что моя Марина плакса, – это чистая правда. Она с детства такая.

Юля была так благодарна своему папе и Марининой маме за их понимание и чуткость. В этот момент ей захотелось рассказать им правду, но, представив, какая будет реакция, Юля прикусила язык. Она знала – Марина и Ник никогда не простят ей этого.

– Все будет хорошо, – почему-то сказал Александр Иванович, ласково глядя на Юлю.

Он не знал, в чем дело, но старался подбодрить дочь, видя, что ей сейчас приходится трудно.

8

Напрасно Юля не отходила от телефона весь следующий день. Лиза не звонила ей. Наконец, когда Юля решила пойти к ней, подруга объявилась. Но вести ее были нерадостными.

– Я никак не могу убедить родителей отпустить меня! – сказала она. – Уже не знаю, что и придумать.

– Ничего страшного, – ответила Юля, – я поеду сама.