— Да нет, все в порядке, — ответил я и замолчал, доедая свою порцию угощения. Мне

совсем не хотелось делать исчезнувшую Орлуфию мишенью для плоских шуточек хозяина

Райского Уголка.

— Вот и славно, люблю, когда все в порядке. А кто же сказал тебе, что у нас неспокойно?

— Да так, один бродяга, встретившийся мне на перекрестке. Нес какую-то околесицу, упомянул о монстре, пожирающем все живое, и пугал меня происками нечисти. — Я

скривил лицо, изображая презрение к пустым слухам. — Признаться, я даже не запомнил его

имени, но все же решил заглянуть к вам и убедиться в том, что...

— У нас все в порядке! — Вольдемар докончил фразу вместо меня.

— Хвала Эгосу!

Когда с обедом было покончено, Вольдемар вспомнил о Хьюгго.

— Жена, отнеси косточки животине нашего гостя, на них осталось еще столько мяса... —

благодушно распорядился он. — Животина, она ведь тоже не прочь перекусить

вкусненьким!

Пристрастный взор мог обнаружить что-то «вкусненькое» только на тех костях, что

лежали в моей тарелке. Кости, обглоданные хозяевами, были чисты, словно провалялись не

менее двух десятков лет под открытым небом на Волчьей Пустоши.

— Не утруждайся, добрая хозяйка, — быстро сказал я, — мой тигр сыт, спасибо.

Пропустив мои слова мимо ушей, Кселена бережно сложила все кости в свою тарелку и, держа ее в руках, быстрыми семенящими шажками вышла из комнаты.

— Раз твоя животина сыта, кости достанутся этому обжоре Катипуту, — поймав мой

недоуменный взгляд, пояснил Вольдемар. Затем сокрушенно вздохнул, покачал головой и

добавил: — И даже такая прорва еды нисколько не насытит его, дармоеда проклятого...

Глава 6

В качестве платы за обед я побеседовал с Вольдемаром о видах на урожай, после чего

стал прощаться. Жаль, конечно, что мой визит в Райский Уголок оказался напрасной тратой

времени. Впрочем, не совсем напрасной: я слегка перекусил, убедился, что в поместье все в

порядке, и к тому же встреча с «прожорливым монстром» изрядно меня позабавила. Где еще

увидишь такого потешного уродца?

Явно обрадовавшийся тому, что ужином со мной делиться уже не придется, Вольдемар

на правах хорошего знакомого снова заключил меня в объятия, лицемерно посетовал на то, что я не остаюсь ночевать, и, испугавшись собственного гостеприимства, поспешил

поскорее проводить меня до ворот, пока я не надумал воспользоваться его приглашением.

Провожал Вольдемар недвусмысленно — взял меня под руку и повел.

— Катипут! Открывай ворота, бездельник! — во всю глотку завопил он, выйдя из дома.

Хьюгго, вопреки обыкновению не лежавший, а стоявший в тени, увидев меня, приветственно зарычал. Зарычал чуть слышно, соблюдая все правила приличия, но

Вольдемар все же испуганно вздрогнул и наградил нас недовольным взглядом. Мне

показалось, что Хьюгго малость смутился.

— Катипут! А ну отвечай, когда тебя зовет твой благодетель! Эй, Катипут! — продолжал

надрываться Вольдемар. — Проклятый бездельник, чтоб тебя крэтсы сожрали!

Я вскочил на спину Хьюгго.

Так и не докричавшись Катипута, Вольдемар, пыхтя от злости, сам отодвинул оба засова

и открыл ворота. В ответ на мой прощальный кивок он криво улыбнулся и помахал мне

рукой. Кселена так и не появилась — вероятно, у нее были дела поважнее, чем проводы

всяких проходимцев.

Странное дело, некоторые люди вроде бы стараются вести себя как подобает, пытаясь снискать симпатии и уважение окружающих, но у них ничего не выходит. Во

всем чувствуется фальшь, которая сводит на нет все их усилия. К таким людям относились

хозяин Райского Уголка и его жена. Покидая Райский Уголок, ловишь себя на мысли о том, что только нечто весьма важное может заставить тебя еще раз сюда приехать.

— Странствуй невредимым! — крикнул мне вслед Вольдемар.

Я быстро прошептал простенькое заклинание, отводящее сглаз и порчу.

Благословение Вольдемара хуже иного проклятия.

Размеренным шагом Хьюгго пошел вперед по дороге. До развилки мне надлежало

определиться с дальнейшим маршрутом. Задача была не из легких. Поиски дочери

Дамируса, еще толком не начавшись, уже заходили в тупик. Другой бы на моем месте

вернулся бы в столицу ни с чем, но я так поступить не могу: раз взялся за дело, то доведи его