— Ратнар, в просторечии именуемый «око огня» за желтый цвет.

— Какой ратнар? — воскликнула Ферци. — Обрати внимание: края у крупинок

сглаженные, словно обточенные — это «застывшие брызги» лунного камня!

— Это — ратнар, — упрямо повторил Гестейн. — Края осколков сгладились от времени.

Ни один из них не желал уступать. На смену доводам быстро пришли взаимные упреки и

обвинения в невежестве. Слово за слово, Гестейн и Ферци наговорили друг другу столько

колкостей, что Гестейн ушел не попрощавшись и даже громко хлопнул дверью.

По мере того как Гестейн удалялся от Ратного стана, гнев его остывал. Вскоре ему стало

стыдно — считает себя великим знатоком недр и лучшим из геологов, а не сумел доказать

свою правоту научными методами, сорвался и первым нагрубил хорошей девушке, которая

годится ему в дочери. Девушка, конечно, не осталась в долгу, но что с того — виновной

стороной считается тот, кто начал ссору первым.

Гестейн уже собирался повернуть обратно и извиниться перед Ферци, как в голову ему

пришла блестящая мысль: «Тут недалеко есть известные всем и каждому залежи ратнара.

Надо взять оттуда несколько образцов почвы и показать Ферци. Пусть она убедится, что

ошибалась. Ну а извиниться — это уж обязательно. С извинений я и начну».

Отыскав по памяти, которая никогда его не подводила, нужную тропинку, Гестейн

быстрым легким шагом путешественника направился в сторону океана.

Вскоре он достиг нужного места и только собрался взять первый образец, как услышал

приглушенный разговор на незнакомом языке. Почуяв недоброе, Гестейн спрятался в

зарослях диких ягод и стал наблюдать.

Гунглов в набедренных повязках он увидел почти сразу — негромко переговариваясь, они шли вперед, за ними следовал высокий, худой мужчина, закутанный в красную мантию.

Голову его

скрывал капюшон. Гунгл, идущий вторым, тащил на плече длинный мягкий сверток

белого цвета. Тащил без натуги, играючи.

Зеленых, мускулистых гунглов, с голыми безносыми головами и когтями, похожими на

искривленные кинжалы, невозможно спутать ни с кем из обитателей мира Фэо. Зловещие

порождения мрачного Хаоса и его преданные солдаты, они были пришельцами, а точнее, незваными гостями, несущими смерть и разрушение.

Первым порывом Гестейна было тихо отползти подальше и со всех ног бежать в Ратный

стан, чтобы предупредить подземных рыцарей о появлении в окрестностях гунглов, которых

вместе с мужчиной в красной мантии он насчитал четырнадцать. Гестейн так бы и поступил, но, на его беду, гунглы вдруг остановились и принялись рыть землю своими большими

руками с длинными широкими когтями. Все, кроме одного — того, что нес на плече сверток.

Он бережно опустил свою ношу на землю, уселся рядом с ней, обхватив мощными руками

бугристые колени, и замер. Человек в мантии остался стоять поодаль.

«Этот дылда в красном по всему видать — человек. Интересно, что его побудило

переметнуться к гунглам?» — подумал геолог.

Профессиональное любопытство одержало победу над страхом и осторожностью —

Гестейн решил задержаться, чтобы узнать, что хотят найти в земле незваные гости. Наконец

первый из гунглов отрыл какой-то бесформенный предмет, похожий на маленький бочонок, взял его в руки, подошел к человеку в красной мантии и положил свою находку перед ним.

Вернувшись на место, гунгл продолжил раскопки.

Вот следующий гунгл потащил человеку в красной мантии что-то продолговатое и

изогнутое.

За ним последовал третий... Свои находки они не сваливали в кучу, а аккуратно

раскладывали на земле.

Гестейн в укрытии сгорал от любопытства. При всем своем опыте, при всех своих

знаниях он никак не мог понять, что же выкапывают из земли гунглы, и поэтому продолжал

наблюдение, надеясь, что какая-нибудь из находок поможет ему разгадать загадку.

Гунглы оказались поистине неутомимыми землекопами — до самого заката они без

отдыха рылись в земле. У неподвижно лежащего Гестейна затекло и начало ныть все тело.

От жажды язык прилип к иссохшей глотке, а пыль вызвала нещадную резь в глазах, но

Гестейн терпел и ждал. Добрый геолог не сомневался, что рано или поздно он все узнает.